Кредитна слика: НАСА / ЈПЛ
Инжењери у НАСА-иној лабораторији за млазни погон уградили су инструмент толико осетљив да може да мери удаљености унутар 1/10 дебљине водоничног атома. Због лансирања 2009. свемирска летјелица ће такође измјерити удаљеност до звијезда тачношћу неколико стотина пута бољом него што је то тренутно могуће.
Иако су астрономи последњих година открили више од 100 планета око звезда осим Сунца, „свети грал“ претраге - планета величине Земље која може да подржи живот - остаје неизбежни. Главни проблем је што би планета налик Земљи била много мања од било којег до сада откривеног гасног гиганта (види слику десно).
Планете које окружују друге звезде су превише нејасне да би се посматрале директно, али научници закључују своје присуство сићушним гравитационим „колебањем“ које изазивају у својим матичним звездама. Посматрано из више десетина светлосних година (једна светлосна година износи 5,88 билиона миља), овај покрет заиста постаје врло ситан. Што је планета мања, то се мање родитељског колебања њише.
Да би открили звјездане колебање које је изазвала планета мала као Земља, научницима је потребан инструмент готово невјероватне осјетљивости. Рецимо да на Месецу стоји астронаут који јој маха ружичастим. Потребан вам је инструмент довољно осетљив да бисте мерили то кретање са Земље, удаљене четврт милион миља.
Да би то постигао, инструмент мора бити „владар“ тачан на само једну десетину ширине атома водоника. То је отприлике милионинта ширине најдебље људске длаке.
Да ли је могућа таква прецизност? После шестогодишње борбе, инжењери у Лабораторији за млазни погон недавно су доказали да је одговор „да“.
Оваква субатомска мерења су изведена први пут у комори са вакуумски затвореном под називом Мицроарцсецонд Метрологи Тестбед.
Чинећи то, инжењери су доказали да могу мерити покрете звезда са задивљујућим степеном тачности, никада раније постигнутим у људској историји.
Испитна корпа, која подсећа на сјајну сребрну подморницу, заглављена је огледалима, ласерима, сочивима и другим оптичким компонентама. Будући да чак и мали покрети ваздуха могу ометати мерења, сав ваздух се избацује из коморе пре сваког експеримента. Ласерске зраке, покретна огледала и камера користе се за помоћ у откривању покрета вештачке звезде која симулира светлост коју би емитовала стварна звезда.
Инструмент који су инжењери демонстрирали у лабораторији постаће срце револуционарног новог свемирског телескопа познатог као Свемирска интерферометријска мисија.
"Пре шест и по година, ова технологија је била непроверена и неутемељена", рекао је Бретт Ваттерсон, заменик менаџера пројеката. „То смо могли само учинити на даљину. Кроз тим домишљатошћу, увидом, вођством и великом упорношћу тим је био у стању да преброди ове тешке технолошке изазове. "
НАСА је недавно дала напредак за другу фазу развоја мисије, која неће само моћи да тражи планете сличне Земљи око других звезда, већ ће и мерити космичке удаљености неколико стотина пута тачније него што је то тренутно могуће. Планирано да буде представљено 2009. године, скенираће небо пет година и астрономима ће пружити прву тачно мапу пута наше галаксије Млечни пут.
"Ово је историјско време са којим смо присно укључени", рекао је Ваттерсон. „За разлику од било које друге културе у историји, имамо технолошка средства, буџет и вољу да утврдимо појаву планета сличних Земљи у орбити око других звезда. Сви у тиму свесни су своје улоге у овој кључној фази у потрази за животом другде у универзуму. “
Мисијом свемирске интерферометрије управља ЈПЛ као део НАСА-иног програма Порекло.
Изворни извор: НАСА / ЈПЛ Невс Релеасе
