Мисија Цассини-Хуигенс приводи се крају.
Цассини је представљен 1997. године, а Сатурн 2004. године. Своју мисију ће окончати урањањем у гасни гигант. Али пре тога, рониће се кроз Сатурнове прстенове укупно 20 пута.
Прво роњење кроз прстенове управо је завршено и представља почетак Цассинијеве последње фазе мисије. 4. децембра у 5:09 ПСТ сонда од 2150 кг, плутонијум, прешла је кроз слаб и прашњав прстен који су створили Месеци Јанус и Епиметхеус. Ово га је довело до 11.000 км Сатурновог Ф-прстена.
Иако се крај мисије може чинити тужним, људи који стоје иза мисије узбуђени су због ове последње фазе, низ блиских сусрета са најизгледнијим структурама нашег Сунчевог система: Сатурновим славним прстеном.
„Ово је изванредно време у већ узбудљивом путовању.“ - Линда Спилкер, НАСА / ЈПЛ
„Прошле су године планирања, али сада када смо коначно овде, цео Цассини тим узбуђен је да почне да проучава податке који долазе из ових орбита за испашу“, рекла је Линда Спилкер, научница из Цассини пројекта у ЈПЛ. „Ово је изванредно време у већ узбудљивом путовању.“
Чак су и повремени следбеници свемирских вести уживали у непрестаном Цассинијевом оку од слаткиша. Али ова прва орбита кроз Сатурнове прстенове више је наука него слика. Камере сонде снимале су слике 2 дана пре преласка кроз равнину прстенова, али не током најближег приближавања. У будућим орбити за испашу прстена, Цассини ће нам дати неке од најбољих погледа на Сатурнове спољашње прстенове и неке мале месеце који ту живе.
Цассини је ипак више од само прелепих слика. То је витална веза у низу мисија које су отвориле наше разумевање Сунчевог система у којем живимо. Ево неких од Цассинијевих важних открића:
Мисија Цассини открила је 7 нових луна у орбити око Сатурна. Метхоне, Паллене и Полидеуцес откривени су 2004. године. Дапхнис, Антхе и Аегаеон откривени су између 2005. и 2009. Коначни месец тренутно се зове С / 2009 С 1.
У 2014. години, НАСА је известила да ће се још један нови месец можда формирати у Сатурновом прстену.
Лајт Хуигенс одвојио се од орбитара Цассинија на Божић 2004. 2004. слетио је на фригидну површину Сатурновог месеца Титан након силаска од два сата. Ландер је пренео 350 слика Титовог силаска на површину. Несретна софтверска грешка проузроковала је губитак још 350 слика.
Цассини је извео неколико лета лета месеца Енцеладуса. Први је био 2005. године, а последњи 2015. године. Откривање ледених пљускова и сланог течног океана били су огромни за мисију. Присуство течне воде на Енцеладусу чини је једним од највероватнијих места за живот микроба у нашем Сунчевом систему.
Свака Цассинијева последња орбита за испашу прстена трајаће једну недељу. Цассинијева последња орбита приближиће га Сатурновом месецу Титану. Тај сусрет ће променити Цассинијев пут. Цассини ће прескочити прстенове и извршити први од 22 урањања кроз јаз између Сатурна и његових прстенова.
У септембру 2017. године Цассини сонда коначно ће достићи крај своје епске мисије. Да би се спречило било какво загађивање Сатурнових месеци, сонда ће извршити последњи блистави потоп у Сатурнову атмосферу, преносећи податке док не буду уништени.
Мисија Цассини заједничка је мисија између Европске свемирске агенције, НАСА-е и италијанске свемирске агенције.
