Није јасно како ће се наставити научне операције свемирског телескопа Кеплер, ако их уопште има, јер НАСА претеже шта да ради са осакаћеним свемирским бродом. Али агенција казе да јос увек не броји Кеплера.
Оно што се сигурно зна је да НАСА не може опоравити два неуспешна реакциона точка која су спречила Кеплер да обавља своју примарну научну мисију, која је тражила егзопланете (са фокусом на ексопланете величине Земље), на малом подручју у сазвежђу Цигнус.
"Не верујемо да можемо опоравити операцију на три точка или Кеплерову оригиналну научну мисију," рекао је Паул Хертз, директор одељења за астрофизику НАСА, у телефонској конференцији за новинаре са новинарима у четвртак (15. августа).
Али свемирска летелица, која је већ радила годинама када јој је главна мисија престала 2010. године, још увек је у сјајној форми, додао је Цхарлес Собецк, Кеплеров заменик менаџера пројеката.
Као таква, НАСА сада разматра друге научне мисије, које би могле бити било шта, од тражења астероида до технике која се зове микролечење, која би могла показати планете величине Јупитера око других звезда, са ограниченом способношћу свемирског брода. Више информација би требало бити доступно на јесен о овим тачкама, након што Кеплеров тим прегледа неке беле папире са научним предлозима.
Постоје ограничавајући фактори. Прво је здравље свемирске летелице, али је до сада наведен као добар (осим два оштећена реакциона точка). Иако зрачење може временом да пропадне компоненте, а залутали микрометеорид може (као мала шанса) да нанесе штету на свемирском броду, Кеплер је тренутно у стању да ради на нечем новом, рекао је Собецк.
"Тренутно га имамо у стању мировања", рекао је Собецк, поменувши стање у којем свемирски брод троши што мање горива. То ће продужити буџет за гориво на године, иако Собецк још није могао рећи колико година.
Друга забринутост је НАСА-ин ограничени буџет, који је (као и други владини одјели) претрпео секвестрацију и друге мере док се америчка влада бори са својим дугом. Кеплер има процијењени буџет од 18 милиона долара у фискалној 2013. години, рекли су званичници агенција, додајући да ће сваку будућу научну мисију морати одмјерити с онима других пројеката које агенција обавља.
Јавна драма почела је 15. маја, када је НАСА објавила да ни један од Кеплерових четири реакциона точка - уређаји који телескоп усмеравају у правом смеру - није успео.
"Потребна су нам три точка на тачки како бисмо нам омогућили прецизност да пронађемо планете", рекао је Билл Боруцки, главни истражитељ Кеплера, током брифинга за штампу тог дана. "Без три точка, није јасно да ли бисмо и даље могли да радимо по том налогу."
Отприлике у исто време, Сцотт Хуббард - професор консултанта за ваздухопловство и астронаутику на Станфорд'с Сцхоол оф Енгинееринг - написао је интернетска питања о Кеплеровом процесу опоравка. Нагласио је да потенцијални губитак, иако тужан, није уништавајући за науку.
"Повратак науке о Кеплеровој мисији био је запањујући и променио је наш поглед на универзум, тако што сада мислимо да планете постоје свугде", написао је.
„Биће врло жалосно ако више не може ићи даље, али порески обвезници су добили свој новац. Кеплер је до сада открио више од 2700 егзопланета кандидата који орбитирају око удаљених звезда, укључујући многе планете величине Земље који се налазе у зони становања њихове звезде, где би вода могла постојати у течном облику. " (О неким Кеплеровим необичнијим налазима можете прочитати овде.)
НАСА је направила неколико покушаја да васкрсне точкове. 18. јула, чланови тима тестирали су реакциони точак четири, који се вртио у смеру супротном од казаљке на сату, али се није кретао у смеру казаљке на сату. Четири дана касније, тест са реакцијским точком два показао је да се добро креће ка тестним командама у оба смера.
„Током наредне две недеље, инжењери ће прегледати податке са ових тестова и размотрити које следеће кораке треба предузети“, изјавио је менаџер мисије Рогер Хунтер. „Иако су оба точка показала кретање, нивои трења ће бити критични у будућим разматрањима. Детаљи трења точкова су у анализи. "
Менаџери мисија успешно су завртили реакциони точак 4 у оба смера 25. јула, наводи се у ажурирању 2. августа. Иако су упозоравали да трење може дугорочно утицати на употребљивост точкова, тим је изразио оптимизам јер су се додатни тестови наставили.
"Уз демонстрацију да ће се оба точка и даље кретати и мерењем нивоа трења, функционално тестирање реакционих точкова је сада завршено", написао је Хунтер у допуни, последњу која је изашла пре конференције за новинаре у четвртак. " Следећи корак ће бити тест перформанси на нивоу система да бисмо видели да ли точкови могу адекватно контролисати свемирске летелице. “
Очекивало се да ће почети 8. августа. Више техничких детаља тестова можете прочитати овде. Ти тестови су, међутим, показали да је трење изграђено изнад онога што свемирска летелица може да поднесе. Кеплер је ушао у сигуран режим, опоравио га је и сада је у суштини у приправности чекајући још упутства.
У међувремену, испитивање података које је Кеплер досад произвео још увек открива нове планетарне кандидате. Тренутна бројка је сада 3.548 - што је пораст од приближно 2.700 цитираних у мају - иако је Кеплер стављен на страну у интервентно време.
Планирано је и праћење свемирске летјелице: Транситни егзопланет анкетни сателит, који би требао започети око 2017. или 2018. Тражити ће ванземаљске планете у најсјајнијим и најближим звијездама на цијелом небу, на локацијама које су (у релативном смислу ) близу Земље.
