Дипломирана студентица Алисон Скеллеи у пустињи Атацама у Чилеу. Бонус слике: лабораторија Рицхарда Матхиеса / УЦ Беркелеи. Кликните за увећање.
Сува, прашњава, без дрвећа пространства чилеанске пустиње Атацама је најживотније место на лицу Земље и зато су се Алисон Скеллеи и Рицхард Матхиес придружили тиму НАСА научника тамо раније овог месеца.
Научници са Калифорнијског универзитета у Берклију знали су да ако би Марсов органски анализатор (МОА) који су изградили могли открити живот у тој крвавој, сушној земљи, онда би имао добре шансе једног дана да открију живот на планети Марс.
Сакупљање узорака у пустињи Атацама
На месту које вековима није видело траву или бубу и суочило се са екстремима прашине и температуре који су је оставили или смрзавати или се знојили, Скеллеи је извео 340 тестова који су доказали да инструмент може недвосмислено открити аминокиселине, грађевне блокове протеина. Оно што је још важније, она и Матхиес успели су да открију склоност земаљских аминокиселина према левичарству над десном руком. Та „хомохиралност“ је знак живота који Матхиес сматра да је критични тест који се мора извршити на Марсу.
"Сматрамо да би мерење хомохиралности - преваленца једне врсте предаје над другом - био апсолутни доказ живота", рекао је Матхиес, професор хемије на УЦ Беркелеи и Скеллеи-ов истраживачки саветник. „На Земљи смо показали, у већини расположивих окружења налик Марсу, да је овај инструмент хиљаду пута бољи у откривању биомаркера од било којег инструмента који је раније стављен на Марс.“
Инструмент је изабран за летење у броду мисије ЕкоМарс Европске свемирске агенције, која би требало да буде лансирана 2011. године. МОА ће бити интегрисан с Марсовим органским детектором, који ће окупљати научници које је режирао Франк Грунтханер у Лабораторији за млазни погон (ЈПЛ ) у Пасадени, заједно са групом Јеффа Бада у Учитељској институцији за оцеанографију Сан Диега, УЦ Сан Диего.
Скеллеи, дипломски студент који већ пет година ради на откривању аминокиселина са Матхиесом и на преносном МОА анализатору, нада се да ће остати у пројекту јер пролази кроз минијатуризацију и побољшања у ЈПЛ-у током наредних седам година у припреми за своју дугорочну мисију. У ствари, она и Матхиес се надају да су они који гледају податке МОА-е када су коначно враћени са Црвене планете.
„Када сам први пут започео овај пројекат, видео сам фотографије марсовске површине и могућих знакова воде, али постојање течне воде је нагађало, а људи су мислили да сам луд да радим на експерименту да откријем живот на Марсу,“ Рекао је Скеллеи. „Осећам се осветољубљено захваљујући раду НАСА и других који показују да је на површини Марса некоћ текла вода.“
"Веза између воде и живота остварена је веома снажно и мислимо да постоји добра шанса да на Марсу постоји или је постојала нека животна форма", рекао је Матхиес. "Захваљујући Алисонином раду, сада смо у правом положају у право време да изведемо прави експеримент да пронађемо живот на Марсу."
Матхиес је рекао да је његов експеримент једини предложен за ЕкоМарс или сопствену мисију на Марсу Сједињених Држава - НАСА-ино ротирајућу, роботизовану мисију Марс Сциенце Сциенце Лаборатори - који би могао недвосмислено пронаћи знакове живота. У експерименту се користе најсавременије капиларне електрофорезе, нови микро-вентилски системи и преносиви дизајнирани инструменти који су ушли у Матхиес-ов лабораториј да би се тражила хомохиралност у аминокиселинама. Ти микрорачуни са микрофлуидним каналима су 100 до 1.000 пута осетљивији на детекцију аминокиселина од оригиналних инструмената за откривање живота који су летели на Викинг Ландерс 1970-их.
Пустињу Атацама одабрали су научници НАСА-е као једно од кључних места за тестирање инструмената намењених Марсу, пре свега због оксидирајућег, киселог тла, који је сличан рђавој црвеној оксидираној површини гвожђа на Марсу. Скеллеи и колеге Пасцале Ехренфреунд, професор астрохемије на Универзитету Леиден у Холандији, и научник ЈПЛ Франк Грунтханер посетили су пустињу прошле године, али нису успели да тестирају комплетан, интегрисани анализатор.
Ове године, Скеллеи, Матхиес и остали чланови тима су авионом превезли комплетне анализаторе у три велика случаја - што је само по себи тест робусности опреме - и превезли их до јалове пољске станице Иунгуи, у суштини зграду рампе напуштено раскрсница. Помоћу бучног Хондиног генератора који обезбеђује снагу, покренули су експерименте и заједно са шесторицом колега тестирали интегрисани поткритични водени екстрактор заједно са МОА на узорцима са популарних локација за тестирање, као што су "Роцк Гарден" и "Соил Пит".
Једна ствар коју су научили је да са ниским нивоом органских једињења у околини, као што је вероватно случај на Марсу, микрофлуидни канали у капиларним дисковима се не зачепљују тако лако као што су то случај када се користе за тестирање узорака у Беркелеиу са његовим висок ниво органских организама. То значи да ће им требати мање канала на инструменту који путује ка Марсу, а скенер који се користи за очитавање података не мора бити тако истанчан. То се претвара у јефтинији и лакши начин израде инструмената, али што је још важније, инструмент који је мањи и који користи мање енергије.
Са успехом овог пресудног теренског теста, Скеллеи и Матхиес жељни су рада на прототипу свог инструмента који би се уклапао у дозвољени простор унутар ЕкоМарс свемирске летелице.
"Много сам оптимистичнији да бисмо могли открити живот на Марсу, ако је тамо", рекао је Матхиес.
Изворни извор: УЦ Беркелеи Невс Релеасе
