Као да ствари нису довољно затегнуте у НАСА-и, сада су амерички Дом и Сенат одлучили смањити финансирање како би поново покренули производњу плутонијума-238 (Пу-238), извора енергије за многе НАСА-ине роботске свемирске летелице. Према Закону о атомској енергији из 1954. године, само Министарству енергетике САД је дозвољено да поседује, користи и производи нуклеарне материјале и објекте, па се НАСА мора ослонити на ДОЕ за производњу ових извора енергије и горива. Извештај Националног савета за истраживање каже да је „стигао дан обрачуна“ и да је НАСА већ приморана да ограничи дубоке свемирске мисије због кратког снабдевања Пу-238.
Пу-238 је потребан за радиоизотопске термоелектричне генераторе (РТГ) који испоручују снагу за системе и инструменте на свемирским бродовима који се крећу предалеко од Сунца како би се ослонили на соларну енергију или слетели на површине са дугим „ноћима“. На пример, свемирски брод Воиагер користи РТГ-ове и још увек су у стању да комуницирају и враћају научне податке после више од 30 година рада, а сада се налазе на спољним ивицама нашег Сунчевог система.
Пу-238 се скупо производи, али емитује алфа зрачење са ниском пенетрацијом, које је много лакше заштитити од зрачења које производе други изотопи.
Пу-238 се не појављује природно, а Сједињене Државе нису га произвеле од краја 1980-их. Током 1990-их набављао је Пу-238 за мисије НАСА од Русије, али наводно су те залихе исцрпљене. НРЦ је своју процјену НАСА-ових Пу-238 захтјева заснивао на писму које је НАСА послала ДОЕ-у 29. априла 2008, у коме је детаљно објавила свемирске науке и мисије за истраживање Мјесеца планиране за наредних 20 година.
Чини се да су трошкови поновног покретања производње главни разлог смањења трошкова, јер се процјењује да ће коштати најмање 150 милиона долара.
Министарство одбране затражило је 30 милиона долара у ФИ2010 ради поновног покретања производње, али је Парламент смањио тај износ на 10 милиона долара када је 17. јула усвојио рачун за апропријацију за енергију и воду (ХР 3183). Сенат је прошао још даље (С. 1436), потпуно сечећи средства за поновно покретање производње Пу-238.
И Одбор Дома и Сената за одобрена средства су се жалили да ДОЕ није објаснило како ће користити средства.
Али ако средства ускоро не буду доступна, НАСА ће можда морати значајно да преобликује своје планове за мисије Нев Фронтиерс, лунар ровер и друге свемирске мисије. Постоје и други изотопи који су коришћени у прошлости, попут стронцијума-90, али за Пу-238 је утврђено да раде најбоље. НАСА је такође тражила идеје за алтернативне изворе енергије.
Извор: Онлине Полици Спаце
