Францес "Поппи" Нортхцутт (у средини) разговара са колегом током Аполона 8 у децембру 1968. у НАСА-иној контроли мисије у Свемирском центру Јохнсон у Хјустону. Нортхцутт је била прва инжењерка у контроли мисије која је радила у једној од стражњих просторија комплекса.
(Слика: © ТРВ / ПхотоКуест / Гетти Имагес)
Кад Францес "Поппи" Нортхцутт каже да није требало да ради на Аполло 8 мисија у децембру 1968. године, а то није имало никакве везе са чињеницом да је она једина жена која ради у НАСА-овој чувеној контроли мисије у Хјустону.
Уместо тога, зато што Нортхцуттова експертиза - помажући астронаутима током путовања са Месеца - у почетку није била потребна за мисију, која је требало да остане у орбити око Земље. Њени планови су се променили када се променила и НАСА Одредиште Аполона 8 до лунарне орбите. Американци су чули гласине да је Совјетски Савез хтео да направи свој људски месец, а ради међународног престижа, НАСА је желела прво да стигне до тог одредишта.
Нортхцутт је разговарао са Спаце.цом у комбинацији са документарцем о њеном раду, Натионал Геограпхиц Цханнел'с "Аполон: Мисије на Месец, "која је емитована 7. јула.
После пажљивих консултација са инжењерима, НАСА-ином управом и посадом Аполло 8, троје астронаута одобрено је за пут од 384.400 километара удаљеног 238.855 миља. А Нортхцутт је имао седиште у стражњој соби и радио је на кључној фази транс-Земљине ињекције.
Нортхцутт се присјетио напетости у соби док су астронаути укључивали мотор за вожњу кући. "Ти се маневари обављају на задњој страни Месеца, без комуникације", рекла је она. "То је био први пут да је постојао значајан период времена, када земља није била у комуникацији са свемирским бродом."
Маневри су успели. Док је Јим Ловелл из Аполла 8 весело објавио да постоји Деда Мраз, с обзиром да је посада била на путу до куће у рани сати божићног јутра, Нортхцуттова каријера се преселила у прве редове историје за још две године. Нортхцутт је радио задњу собу за још четири мисије Аполона, укључујући и прво слетање на месец, део Аполла 11, које се догодило пре 50 година 20. јула.
Од рачунара до навигатора свемирске летјелице
Нортхцутт се уписала на математику на колеџу, а кад је изашла из школе, њена прва улога била је "компјутерка" - "родни рачунар", објашњава она. Убрзо је завршила у НАСА-ином истраживачком центру Ланглеи, где су жене радиле иза кулиса цртајући путање свемирских летелица.
НАСА-ини астронаути ракетирали су се према слави, а жене које раде математику једва су биле препознате деценијама. Нортхцутт је имао више филозофски став: "Очигледно је да смо жене сматране добрим у шкрипању броја, а претпостављам да јесмо", рекла је.
Нортхцутт је био извођач радова у компанији Т.Р.В. Системи, који су данас (многа спајања касније) део Нортхроп Грумман. Њена специјалност брзо ју је промовисала у раду са шкакљивом математиком која је била укључена у довођење астронаута око Месеца и безбедно кући, где свемирски брод доживљава нижу гравитацију него у већој познатој околини на Земљи. То мења аспекте као што су потрошња горива и време маневара, рекао је Нортхцутт.
И тај посао ју је на крају увео у НАСА-ино Контрола мисије између 1968. и 1970., радећи у стражњој соби. Обично су две особе радиле у исто време на прекоземаљској ињекцији, а смене су трајале 12 до 13 сати дневно, присетила се она. Генерално, почела би са радом када би се свемирска летелица окретала ка Месецу и припремала се за улазак у месечеву гравитацију, или „месечеву сферу утицаја“.
За време убацивања у лунарну орбиту, Нортхцутт је стајао само у случају да посада мора да абортира и крене назад на Земљу. Она ће остати у контроли мисије током лунарне фазе мисије, која је трајала неколико дана, извештавала свакодневно док се посада није вратила у Земљину сферу утицаја. Тада би почела да се спрема за следећу мисију.
Нортхцутт је радио на Аполонима 8, 10, 11, 12 и 13. Њено живописно сећање на њен рад на Аполону 11 било је то колико је изгледао процес повратка Земљи током иначе историјске мисије: "Већину времена седим тамо одлазећи , "Ово је невероватно. Све иде до сада", рекла је.
"Посебно напет"
Али тај лак лет дефинитивно није био случај за каснију мисију коју је Нортхцутт радио, Аполло 13. Тај се лет приближио месечевој гравитацији 13. априла 1970., када је експлозија у сервисном модулу (која је задржала кисеоник и друге залихе за главни командни модул свемирске летелице) променио мисију заувек. Са осакаћеним главним мотором на командном модулу, нормалан план довођења астронаута кући није био опција. Тројица астронаута имали су мало кисеоника, струје и снаге и били су приморани да користе свој прикачени лунарни брод као чамац за спашавање.
"[Аполло] 13, наравно, био је посебно напоран", подсетио је Нортхцутт, али НАСА је имала резервни план - користећи мотор лунарног модула уместо да ракетира астронауте назад на Земљу. "Ми смо симулирали повратак на Земљу користећи алтернативне свемирске моторе", рекла је, укључујући лунарни модулмотор спуштања, његов мотор за успон или комбинацију ова два. „Дакле, били смо спремни да се носимо са губитком тог главног мотора свемирске летелице,“ рекла је.
Астронаути су се безбедно вратили кући, а мисије су привремено обустављене, јер је НАСА извршила промене дизајна у сервисном модулу свемирске летјелице, као што је додавање трећег резервоара за кисеоник као резервно напајање. Нортхцутт је прешао на рад на напредним мисијама, попут проучавања потреба за горивом за мисију на Марс. Потом је „позајмљена“ канцеларији градоначелника Хјустона као заговорница жена. Кад се вратила, Т.Р.В. Системи су изгубили уговор код НАСА-е и Нортхцутт је био жељан нових изазова.
Тако је овај бивши контролор мисије постао адвокат, специјализован за кривично право и на крају је постао први тужилац у одељењу за насиље у породици окружног тужилаштва у округу Харрис, у који спада и Хоустон. Одатле је прешла на приватну праксу.
"Одувек сам била активисткиња за женска права", рекла је, посебно се фокусирајући на репродуктивна права. Један од Нортхцуттових најдражих тренутака у каријери било је помагање у усвајању амандмана за једнака права у Тексасу из 1972. године, којим је прописана једнакост према закону без обзира на пол, боју коже, расу, национално порекло или верски идентитет.
Нортхцутт наставља радити скраћено радно вријеме на правним предметима у доби када би многи сматрали пензионисање. Рекла је да свемирски програм барем једном помаже њеној легалној каријери: Добро је вежбала у "процени разумности техничких доказа".
- Ухватите ове догађаје који славе 50. годишњицу слетања Аполона 11и
- НАСА-ин историјски Аполон 11. Месец слетања у сликама
- Читање Аполона 11: Најбоље нове књиге о слетању Месеца у САД
