Од свог постављања у марту 2009 Кеплер свемирски телескоп био је благодат за ловце на егзопланете. Од 8. марта 2018. године потврђено је укупно 3.743 егзопланета, од којих је 2.649 откривено Кеплер сама. У исто време, телескоп је претрпео свој део техничких изазова. Они укључују кварове два реакциона точка, што је озбиљно ометало способност телескопа да изврши своју првобитну мисију.
Ипак Кеплер тим је успео да врати телескоп у стабилну конфигурацију користећи мале количине потисног горива како би надокнадио неисправне реакционе точкове. Нажалост, после скоро четири године спровођења К2 кампања за посматрање, Кеплер телескопу сада троши гориво. На основу преосталог горива и стопе потрошње, НАСА процењује да ће мисија телескопа завршити за неколико месеци.
Годинама Кеплер свемирски телескоп лоцира планете око удаљених звезда помоћу транзитне методе (ака. транзитна фотометрија). Састоји се од посматрачких звезда за периодичне навале у сјају које узрокује планета која пролази испред звезде (тј. У транзиту). Од свих метода које се користе за лов на егзопланете, метода транзита сматра се најпоузданијом, обухватајући укупно 2900 открића.
Наравно, ова вест долази као разочарење астрономима и љубитељима егзопланета. Али пре него што неко почне да се жали на ситуацију, требало би да има на уму неке ствари. За једну, мисија Кеплер успела је да траје дуже него што је ико очекивао. Од тада К2 Кампања је почела, од телескопа се захтева да измени своје видно поље отприлике свака три месеца како би спровео нову осматрачку кампању.
На основу њихових првобитних процена Кеплер тим је веровао да има довољно горива за спровођење још 10 кампања. Међутим, мисија је већ завршила 16 кампања и тим је тек почео своју 17-ту. Као што је Цхарлие Собецк, системски инжењер за мисију свемирског телескопа Кеплер, објаснио у недавној изјави за НАСА:
„Наше тренутне процене су да ће Кеплеров резервоар исцурити у року од неколико месеци, али и раније смо били изненађени његовим перформансама! Дакле, док очекујемо да ће се летови ускоро завршити, спремни смо да наставимо док гориво допушта. Кеплеров тим планира да прикупи што више научних података у преосталом времену и да га врати на Земљу пре губитка потисника на гориво значи да не можемо циљати свемирске летелице за пренос података. Чак имамо планове да узмемо неке последње податке о калибрацији са последњим мало горива, ако се укаже прилика. "
Дакле, док се мисија ускоро треба завршити, научни тим се нада да ће прикупити што више научних података и пренети их на Земљу пре тога. Они се такође надају да ће прикупљати неке последње податке о калибрацији користећи последњи део горива телескопа, уколико се прилика представи. А пошто не могу допунити свемирску летјелицу, надају се да ће престати са прикупљањем података како би могли употријебити посљедњу количину горива да би летилицу вратили ка Земљи и вратили је кући.
"Без мерача гаса, пратили смо свемирску летјелицу ради упозоравања о ниским количинама горива - као што је пад притиска у резервоару за гориво и промене перформанси покретача", рекао је Собецк. „Али на крају, имамо само процену - не и прецизно знање. Узимање ових мерења помаже нам да одлучимо колико дуго можемо удобно да прикупљамо научне податке. “
То је била уобичајена пракса за многе НАСА-ине мисије, где је резервисано довољно горива за обављање последњег маневра. На пример, тхе Цассини мисија је морала да резервише гориво како би се спустила у атмосферу Сатурна како би се избегло сударање са неком од његових луна и загађење потенцијално животног окружења. Сателити редовно спроводе и завршне манеуре како би осигурали да се не сруше на друге сателите или не падну на Земљу.
Док су мисије из свемира попут Кеплер нису у опасности да се сруше на Земљу или контаминирају осетљиво окружење, овај последњи маневар осмишљен је да обезбеди да научни тим може исциједити сваки последњи кап података са свемирске летјелице. Дакле, пре него што се мисија заврши, можемо очекивати да ће овај поштовани ловац на планете имати нека коначна изненађења за нас!
У наредним годинама ће телескопи нове генерације ићи у свемир да би покупили где Кеплер и остали свемирски телескопи искључени. Они укључују Транзитни сателит анкете Екопланет (ТЕСС), која ће спровести транзитна истраживања недуго након покретања у априлу 2018. До 2019. године Свемирски телескоп Јамес Вебб (ЈВСТ) ће такође кренути у свемир и користити своје моћне инфрацрвене инструменте за помоћ у лову на егзопланете.
Иако ћемо се ускоро поздравити са мисијом Кеплер, њена заоставштина ће живети даље. Истина, дани откривања егзопланета тек почињу!
Пратите ажурирања за Кеплер и К2 научни центар.
