Марс се често назива пустињским светом, и с добрим разлогом - његова је површина неплодна, сува и хладна. Осим течних сланих раствора који се понекад могу завући, сва Марсова преостала вода сада је смрзнута у вечном мразу и у поларним леденим капама. Дуго се мислило да ће тешки услови учинити тренутни живот у најбољем случају мало вероватним, а сада ново истраживање потврђује то гледиште.
Резултати потичу из континуиране анализе података из мисије ландера Пхоеник која је слетила у арктичку регију близу северног пола Марса у 2008. години. Они сугеришу да је Марс доживео дуже суше током последњих 600 милиона година.
Према др Тому Пикеу из Империал Цоллеге у Лондону, „Открили смо да иако има обиље леда, Марс доживљава супер сушу која би можда трајала стотине милиона година. Мислимо да се Марс какав данас познајемо оштро разликује са својом ранијом историјом, која је имала топлије и влажније периоде и која је можда више одговарала животу. Будуће мисије НАСА-е и ЕСА-е које су планиране за Марс мораће да ископају дубље у потрази за доказима живота, који можда још увек траже уточиште под земљом. "
Тим је до својих закључака дошао проучавањем ситних микроскопских честица у узорцима тла које је ископао Пхоеник, а које је фотографирано помоћу микроскопа атомске силе ландера. Тродимензионалне слике настале су честицама малим и 100 микрона. Они су трагали посебно за минералним честицама глине, које се формирају у течној води. Количина пронађена у тлу била би појма колико дуго је тло било у контакту са водом. Утврђено је да мање од 0,1 процената узорака тла садрже честице глине, што указује на дугу, сушну историју овог подручја Марса.
Пошто се чини да је врста тла на Марсу прилично уједначена широм планете, студија сугерира да су ови услови били раширени на планети, а не само тамо где је слетио Феникс. Вриједно је имати на уму да се честице тла и прашина на Марсу могу широко дистрибуирати пјешчаним олујама и враговима прашине (а неке пјешчане олује на Марсу могу бити и планетарне величине). Студија такође имплицира да је Марсово тло можда било изложено течној води током отприлике 5.000 година, мада би се неке друге студије склониле не слагати с том проценом.
Такође треба напоменути да су значајнија лежишта глине пронађена другде на Марсу, укључујући тачно место где се тренутно налази ровер Оппортунити; чини се да ови богатији налази сугерирају различиту историју у различитим регионима. Због тога и других разлога наведених горе, можда би било преурањено екстраполирати резултате Пхоеника на целу планету, без обзира на сличне типове тла. Иако је ова студија важна, могу се добити коначнији резултати када се физички узорци тла стварно могу вратити на Земљу ради анализе, са више локација. И софистициранији ровери и ландери попут ровера Цуриосити који се тренутно налазе на путу за Марс, такође ће моћи да спроведу детаљнију анализу ин ситу.
Узорци тла Пхоеник-а такође су упоређени са узорцима тла са Месеца - расподела величина честица је била слична између њих двојице, што указује да се формирају на сличан начин. Стијене на Марсу оптерећују ветар и метеорити, док су на Месецу без ваздуха одговорни само утицаји метеорита. На Земљи, наравно, такво метење узрокују првенствено вода и вјетар.
Што се тиче животног питања, било која врста организама који живе на површини морала би бити изузетно отпорна, слично екстремофили на Земљи. Међутим, треба имати на уму да се ови резултати односе на површинске услове; још увек се сматра да би било какав рани живот на планети могао да наставља успевати под земљом, заштићен од јаке ултраљубичастог светла са Сунца и где би и данас могла постојати мало течне воде.
С обзиром на Марсову много влажнију рану историју, потрага за доказима о прошлом или садашњем животу ће се наставити, али можда ћемо морати да се дубоко укопамо да бисмо га пронашли.