Проналажење егзопланета је тежак посао. Поред захтева озбиљно софистицираних инструмената, потребни су и тимови преданих научника; људи вољни да сипају количине података да би пронашли доказе о далеким светима. Професор Киппинг, астроном са седиштем у Харвард-Смитхсониан Центру за астрофизику, једна је таква особа.
У астрономској заједници, Киппинг је најпознатији по раду са екомоонсима. Али његово се истраживање такође протеже на проучавање и карактеризацију егзопланета, које спроводи са својим колегама из Лабораторија за цоол светове на Универзитету Цолумбиа. А оно што га је последњих година највише занимало је проналазак егзопланета око најближег нашег суседа - Прокиме Центаури.
Киппинг себе описује као „моделера“, комбинујући ново теоријско моделирање са модерним техникама статистичке анализе података примењеним на запажања. Такође је главни истражитељ (ПИ) Лов на Екомоонс са Кеплером (ХЕК) и сарадник са Опсерваторије колеџа на Харварду. Последњих неколико година он и његов тим ловили су егзопланете у локалном звјезданом кварту.
Инспирација за ову претрагу сеже у 2012. годину, када је Киппинг био на конференцији и чуо вести о низу егзопланета који су откривени око Кеплера 42 (ака КОИ-961). Користећи податке мисије Кеплер, тим са Калифорнијског технолошког института открио је три егзопланете у орбити око ове црвене патуљасте звезде, која се налази око 126 светлосних година од Земље.
Киппинг се у то време присетио како је аутор студије - професор Пхилип Стевен Муирхеад, сада ванредни професор на Институту за астрофизичка истраживања на Универзитету у Бостону - коментарисао да овај звездани систем личи на наше најближе црвене патуљасте звезде - Барнардову звезду и Прокима Центаури.
Поред тога, планете Кеплера 42 било је лако уочити, обзиром да њихова близина звезди значи да су за око један дан окончали орбитални период. Будући да редовно пролазе испред своје звезде, изгледи да их примете методом Трансита били су добри.
Како је проф. Киппинг рекао за Спаце Магазине путем е-маила, ово је био „ах-ха тренутак“ који ће га надахнути да погледа Прокима Центаури да види да ли и он има систем планета:
„Били смо инспирисани открићем планета које су прелазиле КОИ-961 од стране Пхил Муирхеад-а и његовог тима користећи Кеплерове податке. Звезда је веома слична Прокими, покојном М-патуљу који у себи има три планете подземне земље, врло близу звезде. Схватила сам да ако је тај систем око Прокиме, транзитна вероватноћа би била 10%, а мала звезда звезде довела би до прилично препознатљивих сигнала. "
У суштини, Киппинг је схватио да ако такав планетарни систем постоји и око Прокиме Центаури, звезде са сличним карактеристикама, тада би их било врло лако открити. Након тога, он и његов тим почели су покушавати да резервишу време свемирским телескопом. А до 2014-15. Године, добили су дозволу за коришћење сателита Микроваријабилност и осцилација звезда Канадске свемирске агенције (МОСТ).
Отприлике исте величине као кофер, МОСТ сателит тежи само 54 кг и опремљен је телескопом ултра високе резолуције који има пречник од само 15 цм. То је први канадски научни сателит који је постављен у орбиту за 33 године, и био је први свемирски телескоп који је у потпуности пројектован и изграђен у Канади.
Упркос својој величини, МОСТ је десет пута осетљивији од свемирског телескопа Хуббле. Поред тога, Киппинг и његов тим знали су да ће мисија потраге за транзитом егзопланета око Прокиме Центаури бити превисок ризик за нешто попут Хубблеа. У ствари, ЦСА је првобитно одбацила њихове пријаве из истог разлога.
„МОСТ нас је у почетку негирао јер су желели да погледају Алпха Центаури након најаве Думускуеа и других. планете тамо ", рекао је Киппинг. „Тако разумљиво, Прокима, за који тада нису биле познате планете, није био тако висок приоритет као Алпха Цен. Никад нисмо покушали са Хуббле-ом, било би велико тражити да месецима загледамо ХСТ у једну звезду, са само 10% шансе за успех. "
До 2014. и 2015. године, они су осигурали дозволу за коришћење МОСТ-а и проматрали Прокима Центаури два пута - у мају обе године. Од тога су стекли свемирску фотометрију вредну месец и по дана, коју тренутно обрађују у потрази за транзитима. Као што је објаснио Киппинг, ово је било прилично изазовно, јер је Прокима Центаури врло активна звезда - подложна сјајевима звезда.
"Звезда у нашим подацима блиста врло често и истакнуто", рекао је он. „Исправљање овог ефекта била је једна од главних препрека у нашој анализи. Са позитивне стране, ротациона активност је прилично пригушена. Друго питање је што МОСТ орбитира Земљу једном сваких 100 минута, тако да добијамо недостатке података сваки пут када МОСТ оде иза Земље. “
Њихови напори да пронађу егзопланете око Прокиме Центаури посебно су значајни у светлу недавне најаве Европске јужне опсерваторије о открићу земаљске егзопланете у зони за становање Прокиме Центаури (Прокима б). Али у поређењу са ЕСО-овима Бледо црвена тачка пројекта, Киппинг и његов тим ослањали су се на различите методе.
Као што је објаснио Киппинг, ово се своди на разлику између методе транзита и методе радијалне брзине:
„У суштини, тражимо планете које имају право поравнавање да пролазе (или помрачење) преко лица звезде, док радијалне брзине траже кретање звезде као одговор на гравитациони утицај планете у орбити. Транзити су увек мање вероватни да ће успети за дату звезду, јер захтевамо да поравнање буде тачно. Међутим, исплата је у томе што можемо сазнати више о планети, укључујући ствари попут величине, густине, атмосфере и присуства луна и прстенова. "
У наредним месецима и годинама Киппинг и његов тим биће позвани да прате успехе открића ЕСО-а. Откривши Прокима б методом радијалне брзине, астрономи сада лажу да потврде постојање ове планете другом методом детекције.
Поред тога, много се тога може научити о планети кроз Метод транзита, што би било корисно с обзиром на све ствари које још увек не знамо о Прокими б. Ово укључује податке о њеној атмосфери, које Метода транзита често може открити спектроскопским мерењима.
Довољно је рећи да су Киппинг и његове колеге прилично узбуђени најавом Прокиме б. Како је рекао:
„Ово је можда најважније откриће егзопланета у последњој деценији. Било би горко разочаравајуће ако Прокима б ипак не транзитује, планету која је парадоксално још толико близу, у смислу наше могућности да сазнамо више о томе. За нас, транзити не би били само глазура на торти, већ служе само као сигнал за потврду - радије, пролазе отворена врата за учење интимних тајни Прокиме, промене Прокиме б из јединствене, анонимне тачке података у богат свет где сваког месеца бисмо чули за нова открића њене природе и карактера. “
Киппинг ће се овог септембра придружити факултету на Цолумбиа Университи, где ће наставити у свом лову на егзопланете. Може се само надати да су и он и његови колеге такође доступни!
