Од 2015. године Виргин Орбит развија систем лансирања који ће послати сателите у свемир помоћу ракете лансиране из модификоване 747. То је део плана Сир Рицхарда Брансона да разбије растуће тржиште економичне употребе сателита. Ово је тржиште посебно уносно с обзиром на то колико се сателита очекује да буду лансирани у орбиту у наредним годинама.
Ове недеље, тим Виргин Орбит постигао је велику прекретницу тако што је бацио ракету ЛаунцхерОне у ваздух и први пут је пустио изнад пустиње Мојаве. Овај дроп-тест не само да је потврдио дизајн модификованог 747 (названог Цосмиц Гирл) који служи као његов летећи стартни панел, већ је показао и ефикасност система лансирања - који се може ослонити на редовне писте уместо на плочице које ће послати сателите у свемир .
Пробни лет обављен је у среду, 10. јуна, изнад ваздухопловне базе Едвардс у Калифорнији. Примарна сврха била је праћење како ракета лети током првих неколико критичних секунди након пуштања. У основи, земаљске посаде надгледале су ракету како би се увјериле да се она одваја чисто и посматрају како лебди кроз зрак након пуштања.
Ово је било праћење тестова спроведених раније током недеље када је Космичка девојка извела серију летова у заточеништву који су осмишљени како би видели како преображени 747 лети с корисним теретом постављеним испод једног крила. Једном када су ови тест лета успешно обављени, тим Виргин Орбит био је спреман да предузме следећи велики корак. Као што је тим Виргин Орбит напоменуо на свом вебсајту, уочи теста:
„На овом лету ћемо први пут избацити потпуно изграђену, потпуно напуњену ракету ЛаунцхерОне компаније Цосмиц Гирл. Пратићемо и пробати милион ствари, али овај тест се заиста ради о тих неколико секунди непосредно након пуштања, јер обезбеђујемо да се ракета и авион потпуно одвоје и посматрамо како ракета пада кроз ваздух. "
„Овај надолазећи тест за пад је огроман посао за наш тим. Представља последњи велики корак развојног програма који смо започели 2015. године, фокусиран не само на дизајнирање ракете већ и доказивање уз модификовани 747 који служи као наш летећи лансирни блок - а да не спомињемо истовремено изградњу нашег производног погона. "
Капацитет масе ЛаунцхерОне износи 500 кг (1100 фунти) приликом слања оптерећења на екваторијалне орбите. За сунчеве синхроне орбите, где се ротација Земље не може искористити, ракета је способна да испоручи носивости од 300 кг (660 фунти). Једном када оператива, Виргин Орбит ће бити фокусиран на коришћење ЛаунцхерОне за слање корисног терета у орбиту са ниском земљом (ЛЕО).
Да би симулирао колико би ракета била тешка када је напуњена течним кисеоником и керозином, ракета је била напуњена водом и антифризом. Пилот, Келли Латимер и Тод Ерицсон (пуковник у пензији и пуковник у пензији, респективно), тада су летели и одвели авион са ЛаунцхерОне на надморску висину од око 10,700 метара (35,000 стопа) изнад ваздухопловне базе Едвардс, где је ЛаунцхерОне тада пуштен .
Виргин Орбит је твитовао читав догађај и извештавао о "добром и чистом раздвајању" у 09:13. Након тога уследио је снимак ракетног одвајања, заједно са вестима да је компанија већ градила следећу ракету ЛаунцхОне. Као што је потпуковник Латимер рекао о успешном тесту након тога:
„Читав лет је протекао невероватно добро. Пуштање је било изузетно глатко, а ракета је лепо пала. Била је мала рола са авионом, баш као што смо и очекивали. Све се поклапало са оним што смо добро видели на симулаторима - у ствари, динамика пуштања и квалитете управљања авионом били су бољи него што смо очекивали. Ово је била најбоља врста пробног лета из перспективе тестног пилота - она без преседана. "
Овај тест пада био је један од три паралелна путања развоја које компанија следи да би ЛаунцхерОне био спреман за употребу. Први пут укључује тестирање на земљи, где се тестирају мотори, резервоари, пумпе, софтвер и сви остали ракетни елементи да би се могло утврдити да ли могу заједно да функционишу. Тај је пут кулминирао тестовима ватрене ватре пуног потиска главне и горње фазе ЛаунцхерОне-а.
Други пут укључује компанијски програм тестирања лета, који је корак ближе завршетку успешног теста пада. За трећи и последњи пут компанија гради своју прву орбиталну ракету за испитни лет, која ће бити лансирана чим сви њени делови и системи буду у потпуности интегрисани и подаци из пада теста буду у потпуности анализирани.
Као што је сам сир Рицхард Брансон написао на веб локацији Виргин Орбит:
Сврха теста је била да се ракета и ваздухоплов одвоје чисто и да се посматра како ракета пролази кроз ваздух. Тим сада напорно ради на анализирању резултата док крећемо према нашем првом снимку у свемиру. Сада ћемо се фокусирати на тестирање ракете коју ћемо послати у свемир у врло скорој будућности, док још увек градимо ракете за наредне мисије.
Ови позитивни кораци јасан су показатељ да ће у наредним годинама Виргин Гроуп намеравати да буде пуноправан играч на тржишту малих сателита. Уз мноштво сазвежђа која броје хиљаде, а пружају све, од посматрања Земље до сателитског интернета, неће недостајати могућности.
Штавише, између напретка система који су лансирани у ваздух и ракетама за вишекратну употребу, смањујући трошкови слања корисних терета у свемир такође ће омогућити комерцијализацију ЛЕО-а. Ово је битно за многе дугорочне планове за успостављање човечанства као свемирске и мултипланетарне врсте.
