Постоје бројни здравствени ризици који долазе са одласком у свемир. Поред повећане изложености сунчевој радијацији и космичким зракама, постоје и запажени ефекти које микрогравитација може имати на људску физиологију. Као што Сцотт Келли може да потврди, они превазилазе дегенерацију мишића и костију и укључују смањену функцију органа, вид, чак и промене на генетском нивоу.
Занимљиво је да постоји и низ потенцијалних медицинских користи за микрогравитацију. Јосхуа Цхои, виши предавач биомедицинског инжењерства на Универзитету за технологију у Сиднеју, од 2014. године истражује како микрогравитација утиче на медицину и ћелије у људском телу. Почетком следеће године, он и његов истраживачки тим путују на ИСС да тестирају нову методу лечења рака која се ослања на микрогравитацију.
Према Цхоу-у, инспирација за његово истраживање потекла је из разговора који је водио са покојним и великим Степхеном Хавкингом. Током разговора, др. Хавкинг је приметио како ништа у Универзуму не пркоси гравитацији. Касније, када је пријатељу Цхоу-а дијагностициран рак, присетио се онога што је рекао др. Хавкинг и почео да се пита: „Шта би било са ћелијама рака ако их извадимо из гравитације?“
Једноставно речено, рак је болест код које ћелије почињу неконтролисано деловати и шире се на одређене делове тела и преузимају их. Ћелије рака то чине тако што се у телу формирају чврсти тумор, који затим расте све док се не сигнализира да ћелије нападну здрава ткива - као што су срце, плућа, мозак, јетра, панкреас, итд.
Један од највећих спотицања у истраживању рака је да нико не зна тачно када се та тачка достигне. Међутим, процес кроз који рак расте и шири се, чини се, указује да постоји средство путем којег ћелије могу да се осете и гравитирају заједно да формирају тумор.
Међутим, биомедицински истраживачи разумеју да је једини начин на који ћелије рака могу да се осећају помоћу механичких сила и да су се те силе развиле да раде у окружењу где постоји гравитација. Ово је мотивисало Цхоуа да размишља о начинима на који недостатак гравитације може ометати способност ћелија рака да се деле и шире.
Цхоу има одређено искуство у спровођењу свемирских медицинских истраживања. Док је радио на Харварду, учествовао је у пројекту који је резултирао стварањем лека за лечење остеопорозе. Део њихових истраживања одржан је на међународној свемирској станици (ИСС). Као што је Цхоу објаснио:
„Ово прво искуство гледања како свемирско окружење утиче на наше разумевање ћелијске биологије и прогресије болести ме је инспирисало да се запитам:„ Зашто не можемо применити исту стратегију за проучавање других ћелија и болести? “
Цхоу и његов тим су већ тестирали ефекте микрогравитације на ћелије рака у својој лабораторији. Да би то учинио, један од његових дипломираних студената створио је уређај који је у основи контејнер величине ткива са малом центрифугом изнутра. Ћелије различитих болести налазе се у низу махуна унутар центрифуге, који их потом врте све док не осјете микрогравитацију.
Као што је Цхоу наговестио, резултати су били прилично охрабрујући. „Нашим радом утврђено је да су, када су смештени у микрогравитационо окружење, 80 до 90 одсто ћелија у четири различита типа рака које смо тестирали - јајници, дојка, нос и плућа - били онемогућени“, рекао је. „Под инвалидношћу мислим да или умиру или одлете јер се више не могу задржати. Та четири типа карцинома су неки од најтежих карцинома за убиство. "
Још импресивније је чињеница да су ови резултати добијени једноставном променом гравитационих сила - тј. Без помоћи лекова. Када су били подвргнути условима микрогравитације, ћелије карцинома нису биле у стању да осете једна другу и зато су се врло тешко спојиле.
„Вожња ове мисије била је напор читавог тима - имам велику срећу што ме подржавају мој факултет и група веома талентованих студентица инжењера који ме инспиришу да наставим даље. Учињу толико напорног рада на томе да овај пројекат остваре. "
Сљедећи корак, који ће се догодити почетком сљедеће године, укључиват ће тим који ће свој експеримент послати ИСС-у на броду посебно дизајнираног свемирског модула (СпацеКс ће пружати услуге лансирања). Цхоу и његове колеге провешће трајање експеримента (седам дана) на терену, где ће надгледати напредак експеримента и спроводити снимање уживо у ћелијама путем феедова података.
Након завршетка експеримента, ћелије ће бити замрзнуте за њихов повратак на Земљу, након чега ће их Цхоу и његове колеге испитати на генетске промене. Ако резултати на ИСС-у потврде оно што су Цхоу и његов тим пронашли у лабораторији, нада се да ће они моћи да развију нове третмане који могу имати исти ефекат као микрогравитација и неутрализирати способност ћелија рака да осете једни друге.
У идеалном случају, ови третмани не би били лек, али би могли допунити постојеће лекове против рака. У комбинацији са лековима и хемотерапијом, третмани који проистичу из овог истраживања ефикасно би успорили ширење карцинома у људском телу, чиме би конвенционални третмани били ефикаснији и краћи (и мање скупи).
„Надам се такође да је ово једна од многих аустралијских свемирских мисија. Мој тим и ја имамо толико среће да смо добили прилику да радимо ово истраживање јер је то тако ретко и искористићемо своје налазе о мисији да сигнализирамо аустралијској истраживачкој заједници да је доба свемирске биологије и медицине овде добро и заиста. "
Ово истраживање ће такође добро доћи у свемиру, где су астронаути приморани да месецима проводе микрогравитацију и изложени су знатно већем зрачењу (а самим тим и повећаном ризику од развоја карцинома). Ови и други кораци који се постижу у пољу свемирске медицине даље показују како свемирска истраживања могу довести до комерцијалних и медицинских користи за људе овде на Земљи.
