30. октобра 2018. године, након девет година верне службе, Кеплер свемирски телескоп званично је пензионисан. С готово 4000 кандидата и 2662 потврђених егзопланета, нити један други телескоп није нас успио научити више о световима који постоје изван нашег Сунчевог система. У наредним годинама биће постављено више телескопа следеће генерације који ће покушати да изграде на темељу Кеплер саграђен.
Па ипак, чак и у пензији, Кеплер још увек нам пружа импресивна открића. За почетак, НАСА је започела нову годину најавом открића неколико нових егзопланета, укључујући Супер-Земљу и гасовог великана величине Сатурна, као и планету необичне величине која седи у ове две категорије. Поврх свега, НАСА је недавно објавила "последњу лагану" слику и снимке које је добила Кеплер пре него што му је понестало горива и завршила мисију.
КеплерПоследња слика (приказана на врху), снимљена 25. септембра 2018. године, представља „последње светло“ добијено од свемирског телескопа. Затамњене празнине у средини и дуж врха резултат су ранијих кварова насумичних дијелова у камери. Међутим, то није утицало на остатак инструмента, нити су ометали Кеплера да добије последњи поглед на космос.
Такође долази девет и по година након што је Кеплер започео свој лов на егзопланету са својом "првом светлошћу" (приказану горе). Ова слика је резултат 60-секундарне експозиције, снимљене 8. априла 2009. године - један дан након што је прах свемирске летјелице оборен - и приказивала је полни поглед мрље неба у сазвежђа Цигнус и Лира.
Слика „последњег светла“ је била део КеплерПоследња проматрачка кампања, која је била део проширења мисије „Друга светлост К2“. Ова мисија започела је 2013. године и трајала је све до последњег дана КеплерГориво је потрошено. За ову кампању, Кеплер био је усмерен у правцу сазвежђа Водолија, где је приметио неке познате звездане системе.
Међу њима је био и систем ТРАППИСТ-1, који је постао познат 2017. године када су астрономи објавили да има систем од седам стеновитих планета (од којих су три смештене у зони насељеној зони). Кеплер је такође посматрао ГЈ 9827, оближњу звезду у којој су током 2017. године откривене три могуће супер-Земље - и који се сматрају одличним кандидатима за накнадне транзитне анкете које би могле открити ствари о њиховој атмосфери.
А ту је била и К2-138, велика рана звезда главног типа К (наранџасти патуљак) која се налазила скоро 600 светлосних година од Сунчевог система. Почевши од априла 2017. године, научници грађана открили су систем до 6 планета док су просијавали кроз Кеплер података. То је такође био први пут да су научници грађанки открили планетарни систем.
Током овог последњег посматрања, Кеплерово видно поље се такође лагано преклопило са НАСА-иним новим ловцем на планете, Транзитни сателит анкете Екопланет (ТЕСС), који је у свемир стигао у априлу 2018. Као наследник Кеплер, овај свемирски телескоп слично ће се ослањати на Транзитну фотометрију за претраживање хиљада егзопланета око 200.000 патуљастих звезда главног низа.
Поред статичких снимака, КеплерКамера је такође снимила 30-минутне сегменте изабраних циљева. Сврха ових снимака била је измерити светлост звезда, што је битно за не само откривање транзита егзопланетама, већ и за разумевање кључних аспеката звезданог понашања. Снимање се наставило неколико сати након што је слика „последњег светла“ и прикупљање свих података престало.
НАСА је недавно објавила видео снимке ових звезда, који укључују ТРАППИСТ-1, ГЈ 9827, К2-138. Привидно кретање звезда у видео снимку последица је кретања самог Кеплера, који је доживљавао опадајуће перформансе снажног удара док је прилазио крају горива.
Ова финална слика и снимци представљају завршну страницу у завршном поглављу КеплерПутовање, које је започело пре девет и по година и револуционизирало студије егзопланета. Укупно, Кеплер открили скоро 4000 планетарних кандидата изван нашег Сунчевог система, потврдили постојање више од 2600, и статистички показали да наша галаксија има чак више планета него звезда.
У наредним годинама ће Кеплеров рад пратити многи телескопи нове генерације. Ту се убрајају ТЕСС, који је већ покренут, као и Свемирски телескоп Јамес Вебб (ЈВСТ) и Телескоп са широким пољем инфрацрвеног прегледа (ВФИРСТ) - који би требало да буду лансирани 2021. и средином 2020-их.
Користећи своје побољшане оптичке, инфрацрвене и спектрографске инструменте, очекује се да ће ове мисије открити још неколико хиљада егзопланета. Такође се очекује да ће они одиграти кључну улогу у растућем пољу карактеризације егзопланета, где супериорна резолуција и могућности снимања омогућавају научницима да проучавају атмосферу планета и траже знакове живота.
Иако су Кеплерови предајници искључени и он више не сакупља науку, њени подаци биће минирани још много година. Ко зна која открића само чекају да се нађу у њеним вишегодишњим запажањима? Више егзопланета, нови увиди у ширење космоса или више детаља о раном Универзуму? Време ће показати…
