Не узимајте ове спектакуларне слике Меркура (испод скока) здраво за готово. Још један је заказан за јануар.
Али све ово ће одгодити завршетак дугогодишње мисије - прве која је отишла у орбиту Меркура - до почетка 2015. године, у новом ажурирању је написала Лабораторија за примењену физику Јохнс Хопкинс. Ови манири "продужавају орбиталне операције и одлажу неизбежни утицај сонде на површину Меркура до почетка следећег пролећа", наведено је у саопштењу организације.
Све док МЕССЕНГЕР (површина МЕркура, свемирско окружење, геохемија и домет) Меркуру није први пут полетео у јануару 2008. године, о планети смо знали врло мало. Једине слике изблиза које су раније долазиле су из Маринер-а 10, који је неколико пута звиждао 1974-75. Након неколико лета, МЕССЕНГЕР се укрцао у орбиту 2011. године.
У том кратком периоду година, МЕССЕНГЕР нас је научио да је Меркур другачија планета него што смо замислили. У изјави која је овог августа прославила 10. годишњицу свемирске летелице, НАСА је идентификовала неколико ствари које су МЕССЕНГЕР-ове науке учиниле посебним:
- Велика густина меркура у поређењу с другим планетима остаје мистерија. Истраживања МЕССЕНГЕР-а открила су површину у којој није било пуно гвожђа, али пуно испарљивих материјала као што су натријум и сумпор.
- На површини су били вулкани и још увек има водени лед у трајно засјењеним кратерима у близини стубова.
- Његово магнетно поље производи чудне ефекте који се и даље испитују. НАСА говори о „необјашњивим рафалима електрона и високо променљивим расподељи различитих елемената“ у његовој гнојној атмосфери, која се назива егзосфера.
„Једино наше жаљење је што немамо довољно погонског горива да оперишемо још 10 година, али радујемо се невероватним враћањима науке планираним за последњих осам месеци мисије“, изјавио је Анди Цалловаи, МЕССЕНГЕР-ов менаџер мисије на Универзитету Јохнс Хопкинс Физичка лабораторија у то време.
МЕССЕНГЕР је извео неколико маневара за потицање орбитале последњих месеци како би продужио мисију. Прва у јуну прилагодила је своју орбиту на 115,4 миље (156,4 километра) и 97,2 миље (156,4 километра), док је друга у септембру пала ниже: најмање 15,7 миље (25,2 километра), на 58,2 миље (93,7 километара).
Крајем октобра, МЕССЕНГЕР-ова најмања надморска висина била је 115,1 миља (185,2 миље) и требало јој је око осам сати да орбитира око Меркура. Једном када се коначно сруши, очекује се да ће БепиЦоломбо из Европе и Јапана бити следећа мисија у орбити Меркура. Лансира се 2016. године, али ће требати неколико летака мимо планета да би стигли тамо и стићи ће до 2024. године.
