Припремајући се за Цассинијеву посету Сатурновом месецу Титану, истраживачи су очекивали да ће то место пробудити у етану - нуспродукту распада метана. Могуће је да овај облак љети пада киша етана, а затим се зими кондензира око пола, накупљајући се као лед.
Цассинијев визуелни и инфрацрвени спекрометар за мапирање (ВИМС) открио је што изгледа као масивни етан облак који окружује Титанов северни пол. Облак би могао снежити снежне пахуље од етана у метанским језерима испод.
Облак је можда траг који је потребан у рјешавању слагалице која је збунила научнике који су до сада видјели мало доказа о велу етанских облака и површинских течности који су се првобитно сматрали довољно обимним да покрије цијелу површину Титана океан дубоким 300 метара .
Пре него што је мисија Цассини-Хуигенс започела посету Титану 2004. године, „Очекивали смо да ћемо видети много етана - огромне етанске облаке на свим ширинама и пространим морима на површини Сатурновог џиновског месеца Титан“, изјавио је планетарни научник са Универзитета Аризоне, Цаитлин Гриффитх.
То је зато што соларна ултраљубичаста светлост неповратно разбија метан у Титановој углавном азотној атмосфери. Етан је далеко најбогатији нуспродукт када се метан разграђује. Да је метан састав атмосфере током Титановог 4,5 милијарди година живота - и није било разлога да сумња у то - велики месец би се препун мора етана, научили су теорији научника.
НАСА-ин радар свемирске летјелице Цассини пронашао је језера у сјеверним арктичким ширинама Титана на летачу прошле 22. јула. Међутим, „сада знамо да је површина Титана углавном лишена језера и океана“, рекао је Гриффитх. Члан је Цассини ВИМС тима са седиштем у УА, на челу са професором Робертом Брауном из Лунарне и планетарне лабораторије УА.
Етан који недостаје је све мистериознији јер Цассини снимци сугерирају да су и други мање обилни чврсти талози из фотохемијских реакција у атмосфери Титана формирали дине и прекрили кратере на његовој површини, рекао је Гриффитх.
ВИМС је први пут открио Титанов огромни поларни етан облак када је проверио Титанове велике северне ширине на Цассини флибис у децембру 2004, августу и септембру 2005.
ВИМС је детектирао облак цируса као сјајан појас на висинама између 30 км и 60 км на ивици арктичког круга Титана, између 51 степена и 69 степени северне ширине. ВИМС је видео само део облака, јер је већи део северног поларног региона у сенци зиме и неће бити потпуно осветљен до 2010. године, приметио је Гриффитх.
"Наша запажања имплицирају да површинске наслаге етана треба наћи посебно на половима, а не глобално распоређене по Титановом диску као што је раније претпостављено", рекао је Гриффитх. „То може делимично објаснити недостатак течних океана и облака на средњим и доњим географским ширинама Титана.“
„Мислимо да етан киши или, ако су температуре довољно хладне, снег пада управо на северном полу. Када се сезоне пребаце, очекујемо да ће се етан кондензовати на јужном полу током зиме “, рекао је Гриффитх. Ако су поларни услови хладни као што предвиђања кажу, етан би се могао акумулирати као поларни лед.
Етан се раствара у метану, за који научници предвиђају да ће кишити из атмосфере на северном полу током хладне зиме. "Током поларних зима, очекујемо да низине испуне метанска језера која су богата етаном", приметио је Гриффитх. "Можда су то језера која је недавно снимио Цассини."
Да се етан производи данашњом брзином током Титана током целог животног века, укупно два километра етана би се таложила над половима. Али то изгледа мало вероватно, рекао је Гриффитх.
Научници немају директне доказе за поларне капице етанског леда. Северни пол Титана је у зимској тами, а Цассини камере тек треба да га виде у рефлексној светлости. Цассини фотоапарати снимили су Титанов јужни пол. "Морфологија виђена на тим сликама не сугерише двометријску поларну ледену капу, али слике показују карактеристике протока", рекао је Гриффитх.
„У наредним месецима ћемо почети да правимо више поларних пролаза“, додала је. „До краја следеће године Цассини ће снимити први профил поларне температуре Титана, који ће нам рећи колико су хладни услови на полу.“
Гриффитх је први аутор чланка „Доказ за поларни етански облак на Титану“, објављеног у тренутном броју (септембар 15). Пауло Пинтеадо и вођа ВИМС тима Роберт Бровн из УА и истраживачи из Француске, Лабораторија за млазни погон у Пасадени, Калифорнија, амерички Геолошки институт, Универзитет Цорнелл, НАСА-ов истраживачки центар Амес, Португал и Немачка су коаутори.
Гриффитх, Пинтеадо и Роберт Курсински из УА сарађивали су раније у истраживањима метанских облака дугачких тисућу километара који облажу Титан на јужним ширинама. Анализом ВИМС слика закључили су да ови високо локализовани, конвективни облаци, састављени од метана, резултат су летњег загревања колико и грмљавинске олује на Земљи.
ВИМС инструмент је спектрометар за слике који производи посебан скуп података који се назива коцка слике. Снима објекат истовремено у више боја. Обична видео камера снима слике у три основне боје (црвена, зелена и плава) и комбинује их да би се створиле слике какве виде људско око. ВИМС инструмент слика у 352 одвојене таласне дужине или у бојама, обухватајући подручје боја далеко више од оних које су видљиве људима. Сви материјали рефлектирају светлост на јединствен начин. Тако се молекули било ког елемента или једињења могу идентификовати по таласним дужинама које рефлектују или апсорбују, њиховим спектром „потписа“.
Мисија Цассини-Хуигенс заједнички је пројекат НАСА-е, Европске свемирске агенције и италијанске свемирске агенције. Лабораторија за млазни погон, одељење Калифорнијског технолошког института у Пасадени, Калифорнија, управља мисијом за НАСА-ино дирекцију за научну мисију, Васхингтон, Д.Ц., Цассини орбитер и његове две уграђене камере дизајниране су, развијене и монтиране у ЈПЛ. Тим за визуелно и инфрацрвено мапирање спектрометара смештен је на Универзитету Аризона у Туцсону.
Изворни извор: Новости о Универзитету у Аризони
