Направите или прекините време за НАСА-ино највеће улагање у комерцијалном свемирском превозу је коначно на видику. 7, 2012. као датум лансирања првог покушаја СпацеКс-а да пристане фирме Драгон за испоруку терета свемирским бродом на Међународну свемирску станицу (ИСС), чекајући коначне безбедносне прегледе.
Лет 7. фебруара биће други од такозваних демонстративних летова Комерцијалног Орбиталног Превоза (ЦОТС), које ће извести Спаце Екплоратион Тецхнологиес, или СпацеКс, у контакту са НАСА-ом.
Пре неколико месеци СпацеКс је затражио да се циљеви наредна два лета ЦОТС-а, познати као ЦОТС 2 и ЦОТС 3, споје у један веома амбициозан лет и омогуће Драгон-овом возилу да заправо пристане на ИСС-у уместо да само обави пробни тест на следећи лет и чека се до трећег лета ЦОТС-а да се изврши последњи покушај пристајања.
Змај ће остати прикован за ИСС око недељу дана, а астронаути ће истоварити терет. Тада ће свемирска летелица отићи, поновно ући у атмосферу Земље која је пала у Тихом океану поред обале Калифорније.
"Терет је стотине килограма астронаутских одредби", рекла је за Спаце Магазине гласноговорница СпацеКс-а Кирстин Грантхам.
"СпацеКс је у последњих неколико месеци постигао невероватан напредак припремајући Змаја за своју мисију на свемирску станицу", рекао је Вилијам Герстенмаиер, НАСА-ин сарадник у Дирекцији за истраживање људских и оперативних дела. „Радујемо се успешној мисији која ће отворити нову еру у комерцијалној испоруци терета за ову међународну орбиту.“
Од присилног повлачења НАСА-овог свемирског шатла након последње борбе са орбите Атлантиде у јулу 2011. на мисији СТС-135, САД су имале апсолутно нулу способност да лансирају било залихе или људске посаде у масивни комплекс у орбити, који се састоји претежно од УС компоненте.
У изјави НАСА-е, Герстенмаиер је додао: „Још је значајна количина критичког посла која се мора завршити прије лансирања, али тимови имају добар план да то заврше и спремни су за неочекиване изазове. Као и код свих лансирања, прилагодићемо датум лансирања како бисмо стекли довољно разумевања резултата испитивања и анализе како бисмо осигурали сигурност и успех мисије. "
СпацеКс је полетио ЦОТС 1 пре годину дана, 8. децембра 2010, и постао прва приватна компанија која је успешно лансирала и вратила свемирску летјелицу са Земљине орбите. СпацеКс је окупио обострану ракету "Фалцон 9" и теретни брод "Драгон" из компоненти уграђених у САД.
Нови демонстративни лет сада је назван ЦОТС 2/3. Циљеви укључују Драгон сигурно демонстрирање свих ЦОТС 2 операција у близини ИСС-а провођењем поступака одјаве и низа операција окупљања на удаљености од отприлике двије миље и могућности побачаја ако је потребно.
Европски теретни бродови АТВ и јапански ХТВ извршили су сличну серију тестова током својих првих летова.
Пошто је обавио све задатке, Змај ће добити одобрење за започињање ЦОТС 3 активности, постепено се приближавајући ИСС-у одоздо у року од неколико метара.
Специјално обучени астронаути који раде у куполи тада ће испружити и ухватити Змаја роботском руком Станице, а затим је пажљиво маневрирати на своје место на чвору Хармонија, окренут према Земљи. Очекује се да ће операције трајати неколико сати.
Ако буде успешан, демонстративни лет СпацеКс-а 7. фебруара постаће прва комерцијална мисија која ће посетити ИСС и осветити се заговорницима комерцијалног свемирског превоза који тврде да ће омогућавање приватним компанијама да конкуришу за уговоре о пружању услуга испоруке терета ИСС-у драматично. смањени трошкови и ризици и повећана ефикасност.
Нова комерцијална парадигма би на тај начин омогућила НАСА-и да фокусира више свог оскудног новца на истраживачке активности како би дошло до следећих пробоја који ће омогућити смелије мисије у свемир.
Ако лет не успе, онда би будућност ИСС-а могла бити у озбиљној опасности средњорочно и дугорочно, јер не би постојао довољан алтернативни лансирни капацитет за одржавање потреба за истраживањем и животом за комплетно посаду која броји шест становника у орбити лабораторија.
7. фебруар представља ништа мање од „високих улога на високој граници“.
НАСА се односи на одважне циљеве у свемирском истраживању и на одржаваној и на роботизованој арени - а то је савршено представљено од стране агенција које се коцкају са комерцијалним иницијативама за терет и комерцијалне посаде.
