Јесен ће ускоро бити на нашем прагу. Али пре него што лишће промени боје и мирис бундеве напуни наше кафиће, звезда плејаде обележиће нову сезону својим ранијим присуством на ноћном небу.
Деликатно групирање плавих звијезда било је истакнути призор још од античких времена. Али последњих година, кластер је такође био предмет интензивне расправе, обележавајући контроверзу која мучи астронома више од деценије.
Сада, ново мерење тврди да је растојање до звезда Плејаде, мерено ЕСА-иним сателитом Хиппарцос, очигледно погрешно и да су претходна мерења са земаљских телескопа исправно одговарала.
Звездни клас Плејаде савршена је лабораторија за проучавање еволуције звезда. Рођене из истог облака гаса, све звезде показују готово идентичне старости и композиције, али варирају у својој маси. Точни модели, међутим, у великој мери зависе од удаљености. Зато је критично да астрономи тачно знају раздаљину кластера.
Добро закачена удаљеност такође је савршен одскочни камен на лествици космичког растојања. Другим речима, тачне удаљености до Плејаде помоћи ће вам да се произведу тачне удаљености до најудаљенијих галаксија.
Али прецизно мерење огромних растојања у простору је мало вероватно. Тригонометријска паралакса неке звезде - њен малени привидни помак према звездама из позадине изазван нашом покретном тачком - говори о њеној удаљености истинитије од било које друге методе.
Првобитно је консензус био да су Плејаде удаљене око 435 светлосних година од Земље. Међутим, ЕСА-ин Хиппарцос сателит, лансиран 1989. године да прецизно мери положаје и растојања хиљада звезда помоћу паралаксе, произвео је мерење растојања од само око 392 светлосне године, са грешком мањом од 1%.
"То се можда не чини огромном разликом, али, како би се уклопиле у физичке карактеристике звезда Плејаде, довео је у питање наше опште разумевање како се звезде формирају и развијају", рекао је главни аутор Карл Мелис, са Калифорнијског универзитета, Сан Диего, у саопштењу за штампу. "Да би се уклопили у мерење Хиппарцосове растојања, неки астрономи су чак сугерисали да би некаква нова, непозната физика морала да ради у тако младим звездама."
Ако је кластер заиста био 10% ближи него што су сви мислили, тада звијезде морају бити суштински замрачене него што су предложили звјездани модели. Уследила је расправа о томе да ли су свемирска летелица или модели били криви.
Да би решио одступање, Мелис и његове колеге користили су нову технику познату као радио-интерферометрија која је веома дуга. Везујући удаљене телескопе заједно, астрономи генеришу виртуални телескоп, чија је површина за прикупљање података велика колико су удаљеност између телескопа.
Мрежа је обухватала веома дугу базну линију (систем од 10 радио-телескопа који се крећу од Хаваја до Дјевичанских острва), телескоп Греен Банк у Западној Вирџинији, телескоп Виллиам Е. Гордон у опсерваторију Арецибо у Порторику и радио Еффелсберг Телескоп у Немачкој.
„Користећи ове телескопе радећи заједно, имали смо еквивалент телескопа величине Земље“, рекла је Ами Миоудусзевски из Националне опсерваторије за радио астрономију (НРАО). „То нам је пружило могућност да извршимо изузетно тачна мерења положаја - еквивалент мерењу дебљине четвртине у Лос Анђелесу као што се види из Њујорка.“
Након годину и по проматрања, тим је одредио удаљеност од 444,0 светлосних година до 1% - што је подударање са резултатима претходних земаљских опсервација, а не Хиппарцосовим сателитом.
„Питање је сада шта се догодило са Хипаркосом?“ Рекла је Мелис.
Свемирски брод је мерио положај отприлике 120.000 звезда у близини и - у принципу - израчунао растојања која су далеко прецизнија него што је то могуће са земаљским телескопима. Ако овај резултат потраје, астрономи ће се ухватити у коштац са тим што су Хиппарцосова запажања тако лоше процијенила раздаљине.
ЕСА-ова дугоочекивана опсерваторија Гаиа, која је покренута 19. децембра 2013., користиће сличну технологију за мерење удаљености од око милијарду звезда. Иако је сада спреман да започне своју научну мисију, тим мисије ће се морати посебно посветити, користећи рад приземних радио-телескопа како би се обезбедило тачност њихових мерења.
Открића су објављена у научном издању за 29. август и доступна су на мрежи.
