Шиљаст црв са ногама налик на резанце. Огромни грабежљивац који наликује на криж између моржа и кућног муха. Многе животиње које су се развиле током камбријског периода, пре 541 милиона до 485 милиона година, делују бизарно у поређењу са модерним животним облицима. Чак се и палеонтолози понекад питају: Зашто камбријска бића изгледају толико чудно?
Животиње из овог античког времена су свакако карактеристичне. Једна од познатијих је Халлуцигениа, црв назван због своје сличности производу сна грознице. Фосили створења прекривеног краљежницом први пут су откривени 1900-их година у скривачу Бургесс, чувеном фосилном лежишту у Канадским стијенама. Научници су пронашли Халлуцигениаоблик тела је толико збуњујући да су требале године да се потврди који је крај главе.
Други став јеОпабиниа, бескраљежњак петокрака, са канџама који виси са краја дугачке, флексибилне млазнице за лице. Група палеонтолога се смејала када им је колега, Харри Вхиттингтон, на конференцији 1970-их први пут показао његову реконструкцију фосила. Вхиттингтон је реакцију узео као "почаст необичношћу ове животиње", када ју је касније препричао у својој детаљној студији о Опабиниа. Закључио је да је животиња вероватно користила свој неспретни додатак лица да ископа храну.
Све ове необичне животиње еволуирале су у посебно време у Земљиној историји, рекао је Јавиер Ортега-Хернандез, бескраљешњак палеонтолог и доцент за органску и еволуцијску биологију на Харвард универзитету. За милијарде година пре камбријског периода, једноставни подводни микроорганизми били су једина жива бића на Земљи. До почетка Камбрије, појавиле су се ситне животиње које једу ове микробе. Али остали су на равној површини морског дна, не могавши се помакнути изнад или испод ње.
Тада су, пре 541 милиона година, животиње налик црвима развиле прве једноставне мишиће. "То је оно што је заиста променило целу игру", рекла је Ортега-Хернандез за Ливе Сциенце. Моћ кретања помогла је црвима да уђу у морско дно, доносећи са собом кисеоник. "И одједном, бам", рече Ортега-Хернандез. "Имамо ове морске седименте који се само крећу активношћу и животом."
Помицање изнад и испод површине морског дна отворило је нове могућности животињама за живот. Рани камбријски период донио је брзу експанзију нових животних форми као животиње прилагођене новим стаништима, изворима хране, грабежљивцима и пленима. Ово је време - често називано камбријском експлозијом - створило многе родове животиња који су још увек код нас, укључујући неке од првих мекушаца и чланконожаца.
"Многи од ових чланконожаца имали су готово сличне зубима структуре у ногама које су користили за жвакање једних других, и то је почело да постаје право питање" за њихове жртве, рекла је Ортега-Хернандез. Као одговор, животиње као што суВивакиа еволуирао одбрамбени оклоп, попут бодљи и плоча. Током миленијума ова се прилагодљива трка оружја само појачала. Животиње су постале све разноврсније, сложеније и необично чудног изгледа док су се међусобно бориле за опстанак.
Многе камбријске животиње су изумрле током преласка на наредни геолошки период, ордовиција. Али неке кембријске радозналости су и данас с нама. Животиње као што су спужве, медузе и анемони изгледају релативно слично својим камбријским прецима. А 2014. године Ортега-Хернандез је аутор књиге у часопису Натуре, пружајући доказе о томе Халлуцигениа повезане су са модерним баршунастим црвима.
На неки начин, проналазак камбријских бића чудним само је одраз наше савремене пристрасности, рекла је Ортега-Хернандез. Што је старији организам, објаснио је, то се више промена живота на Земљи мора прилагодити од његовог појављивања организма. То значи да се врсте које данас видимо природно јако разликују од оних које су живеле пре 500 милиона година. Другим речима, Халлуцигениа и Опабиниа вероватно би помислили да и ви изгледате смешно.
