Експлозија нуклеарне електране 1986. године у Чернобилу избацила је у ваздух огромне количине радиоактивног материјала. У неколико минута које су уследиле, око 530.000 радника опоравка, попут ватрогасаца, званих "ликвидатори", ушло је да угаси пожаре и очисти токсични неред.
Ови ликвидатори, који су радили између 1987. и 1990. године, били су изложени високим нивоима зрачења, у просеку око 120 милисиеверта (мСв), према подацима Светске здравствене организације. То је преко хиљаду пута снажније од типичног рендгенског снимка груди, који даје 0,1 мСв зрачења. А неки од првих реактора били су изложени нивоима астрономски вишим од тога.
Па, шта се дешава са људским телом када је изложено тако високим нивоима зрачења?
То је попут уласка у џиновску, снажну рендгенску машину која пуца свуда на зрачење, рекао је др Левис Нелсон, председавајући хитне медицине Медицинског факултета у Рутгерс Нев Јерсеију. Осим у овом случају, највећи део зрачења састојао се од још штетније врсте зрачења од Кс-зрака, зване гама-зраци. Ово зрачење, док пролази кроз тело, је јонизујуће.
То значи да он уклања електроне из атома у молекулама тела, разбијајући хемијске везе и оштећујући ткива. Врло висок ниво јонизујућег зрачења изазива „радијациону болест“.
У Чернобилу је 134 ликвидатора брзо развило радијацијску болест, а 28 њих је умрло од ње. Ти људи су били изложени нивоима зрачења од 8000 до 16.000 мСв, или еквивалентно 80.000 до 160.000 рендгенских снимака груди, према Светској здравственој организацији.
Зрачна болест углавном се манифестује у гастроинтестиналном тракту и коштаној сржи, рекао је Нелсон. Та подручја брзо делију ћелије, што значи да уместо да буде чврсто замотана и мало заштићенија, ДНК се не раствара тако да се може копирати. То га чини осјетљивијим на зрачење (то је и разлог зашто радијациона терапија делује на циљне ћелије рака, које се такође брзо деле).
У року од неколико сати од излагања, особе које болују од зрачења развијају симптоме попут дијареје и повраћања, рекао је Нелсон. Када се ћелије не могу правилно делити, слузница или ткиво ГИ тракта такође разбијају, ослобађајући ћелије и бактерије које живе у цревима (укључујући и у столици) у крвоток.
Због тога би чак и здрава особа постала болесна, рекао је Нелсон. Али пошто зрачење спречава и коштану срж да производи бела крвна зрнца која се боре против инфекције, тело не може да се бори против тих инфекција. Људи који имају радијацијску болест имају ослабљен имуни систем и често умиру од тровања крвљу или сепсе у року од неколико дана, рекао је.
Високи нивои зрачења такође могу изазвати опекотине и пликове на кожи, који се појављују неколико минута до неколико сати након излагања и изгледају попут сунчања, рекао је Нелсон.
Док се симптоми и опекотине из ГИ тракта дешавају скоро одмах неколико сати након излагања зрачењу, коштана срж опстаје неколико дана. То значи да постоји период латенције, када се особи можда чак чини да се побољша, пре него што покаже симптоме сепсе.
Људи који су преживели радијацијску болест из Чернобила захтевали су године како би се опоравили, а многи од њих су развили катаракту јер је зрачење оштетило очне леће, према Светској здравственој организацији.
Ниже изложености
Али велики део здравственог усредсређивања око преживелих у Чернобилу усредсређен је на дугорочне последице изложености радијацији у овим областима. Главна последица за њих је повишен ризик од рака.
"Али запамтите, ризик од рака је нешто што видите 10 година низ пут, тако да морате да живите још 10 година да бисте то видели", рекао је Нелсон. Дакле, ризик од рака углавном забрињава оне који су преживели Чернобил, али били су изложени нижим нивоима радијације.
Подаци о овом ризику су мутни, са врло приближним бројевима, али процењује се да је 270.000 људи у Украјини, Русији и Белорусији, који иначе не би развили рак, развило ове болести. То се углавном манифестирало као карцином штитне жлезде, директно изазван радиоактивним честицама јода-131 ослобођеним експлозијом.
Штитњачи је потребан јод да би произвели хормоне који регулишу наш метаболизам. Али ако нема довољно здравог, нерадиоактивног јода који се налази у многим намирницама, он апсорбује радиоактивни јод и то на крају може довести до рака штитне жлезде.
То је разлог зашто у ХБО серији „Чернобил“, људи узимају јодне таблете; пуњење ових залиха јода у штитњачи спречава га да апсорбује радиоактивни јод. Ове радиоактивне честице, које укључују и друге попут цезијума-137, улазе у тело контактом с кожом или кроз уста и нос. У Чернобилу су те честице бачене у ваздух, ношене ветром и касније падале назад у околна подручја, контаминиране усеве и воду и људе који су их јели.
