Кухиње су где стварамо. Од торте од мрвице до кукуруза на кукурузи, овде се дешава. Ако сте попут мене, повремено сте остављали ћуретину у рерни или пекли пилетину са роштиља. Кад се месо опече, међу мирисима који носу обавештавају о лошим вестима налазе се равни молекули који се састоје од атома угљеника распоређених у обрасцу саћа названих ПАХ или полицикличних ароматичних угљоводоника.
ПАХ чине око 10% угљеника у свемиру и не налазе се само у вашој кухињи већ и у свемиру, где су откривени 1998. Чак и комете и метеорити садрже ПАХ. Са илустрације можете видети да их чине неколико до много међусобно повезаних прстенова угљеничних атома распоређених на различите начине да би се направила различита једињења. Што је више прстенова, сложенији је молекул, али основни образац је исти за све.
Читав живот на Земљи заснован је на угљенику. Брз преглед људског тела открива да је 18,5% изграђено само од тог елемента. Зашто је угљеник толико пресудан? Зато што је способан да се веже за себе и мноштво других атома на различите начине да створи пуно сложених молекула који живим организмима омогућавају обављање многих функција. ПАХ богати угљеником су можда чак били укључени у еволуцију живота пошто долазе у многим облицима са потенцијално многим функцијама. Једна од њих је можда била подстичу стварање РНК (партнер ДНК „молекула живота“).
У континуираној потрази за учењем како се једноставни молекули угљеника развијају у сложеније и која би улога тих једињења могла да игра у пореклу живота, међународни тим истраживача усредсредио је НАСА-е Стратосферска опсерваторија за инфрацрвену астрономију (СОФИА) и друге опсерваторије над ПАХ-овима које се налазе унутар шарених Маглина Ирис у северном сазвежђу Кефе Краљ.
Баво Цроисет са Универзитета Леиден у Холандији и тим утврдили су да када ПАХ у магли погоди ултраљубичасто зрачење своје централне звезде, они еволуирају у веће, сложеније молекуле. Научници претпостављају да је раст сложених органских молекула попут ПАХ-а један од корака који воде ка настанку живота.
Јака УВ светлост новорођенчеве масивне звезде, попут оне која поставља маглу Ирис, има тенденцију да разграђује велике органске молекуле на мање, уместо да их гради у складу са тренутним приказом. Да би тестирали ову идеју, истраживачи су желели да процене величину молекула на различитим локацијама у односу на централну звезду.
Цроисетов тим користио је СОФИА да би се извукао изнад већине водене паре у атмосфери, тако да је могао опажати маглу у инфрацрвеном светлу, облику светлости који је очима невидљив и које препознајемо као топлоту. СОФИА-ин инструменти су осетљиви на две инфрацрвене таласне дужине које производе управо ови молекули, а који се могу користити за процену њихове величине. Тим је анализирао слике СОФИА-е у комбинацији са подацима претходно добијеним од Спитзерове свемирске опсерваторију, свемирским телескопом Хуббле и телескопом Канада-Француска-Хаваји на Великом острву Хаваја.
Анализа показује да величина молекула ПАХ у овој маглици варира у зависности од локације у јасном обрасцу. Просечна величина молекула у централној шупљини маглине која окружује младу звезду већа је него на површини облака на спољној ивици шупљине. Такође су добили изненађење: зрачење звезде је резултирало нето растом броја сложених ПАХ-а уместо њиховог уништавања на мање комаде.
У а објављен рад у Астрономи анд Астропхисицс, тим је закључио да је ово варирање величине молекула последица како неких најмањих молекула уништава оштро поље ултраљубичастог зрачења звезде, тако и због тога што се молекули средње величине зраче тако да се комбинују у веће молекуле.
Толико почиње са звездама. Они не само да стварају атоме угљеника у основи биологије, већ ће изгледати и да их пастирају у сложеније облике. Заиста, можемо се захвалити нашим срећним звездама!
