Иза система Земља-Месец, познато је да постоје хиљаде астероида познатих као Објекти близу Земље (НЕО). Те стијене периодично прелазе Земљину орбиту и чине близину Земље. Током милиона година, неки се чак сударају са Земљом, узрокујући масовна изумирања. Није ни чудо зашто је НАСА-ин Центар за студије објеката близу Земље (ЦНЕОС) посвећен надгледању већих објеката који се повремено приближавају нашој планети.
Један од тих објеката је 2012 ТЦ4, мали и дугуљастог облика НЕО који је први пут примећен 2012. године током близине Земље. Током свог последњег лета - који се догодио у четвртак 12. октобра 2017. - међународни тим астронома на челу са НАСА-иним научницима искористио је прилику да спроведе прву међународну вежбу како би тестирао глобалне одговоре на скорашњи напад астероида.
Ова вежба била је позната као „ТЦ4 посматрачка кампања“, која је започела прошлог јула и завршена летењем астероида. Све је почело када су астрономи у Паралној опсерваторији европске опсерваторије (ЕСО) у Чилеу користили Веома велики телескоп (ВЛТ) за опоравак ТЦ4 из 2012. године. Када је средином октобра астероид коначно приступио Земљи, прошао је Земљу на удаљености од 43.780 км (27.200 миља).
Циљ ове вежбе био је једноставан: опоравити, пратити и карактерисати прави астероид као да се вероватно судара са Земљом. Поред тога, вежба је била прилика да се тестира Међународна мрежа упозорења о астероидима, која врши опажања потенцијално опасних астероида, покушава да моделира њихово понашање, да предвиђа и дели ова открића са институцијама широм света.
12. октобра ТЦ4 је летео земљом на отприлике 0,11 пута већој удаљености између Земље и Месеца. У месецима који су предводили лет, астрономи из САД-а, Канаде, Колумбије, Немачке, Израела, Италије, Јапана, Холандије, Русије и Јужне Африке пратили су ТЦ4 са земље. У исто време, свемирски телескопи су проучавали орбиту, облик, ротацију и састав астероида.
Детлеф Косцхни је ко-менаџер сегмента Оближње земље у програму свемирске свемирске свемирске агенције (ЕСА). Како је цитирано у недавном саопштењу НАСА-е:
„Ова кампања је била одличан тест правог случаја претње. Сазнао сам да смо у многим случајевима већ добро припремљени; комуникација и отвореност заједнице била је фантастична. Лично нисам био довољно спреман за велики одзив јавности и медија - био сам позитивно изненађен тим! То показује да је оно што радимо релевантно. "
На основу својих опажања научници из ЦНЕОС-а - који се налази у Лабораторији за млазни погон у Пасадени у Калифорнији - били су у стању да одреди све потребне карактеристике ТЦ4. Ово је укључивало његову прецизну орбиту, удаљеност коју ће проћи Земљом 12. октобра и разлучити ако постоји могућност будућег удара. Као што је објаснио Давиде Фарноццхиа, члан ЦНЕОС-а који је предводио напор да се утврди орбита астероида:
„Висококвалитетна осматрања са оптичких и радарских телескопа омогућила су нам да искључимо било какве будуће утицаје између Земље и 2012. године ТЦ4. Ова запажања такође нам помажу да разумемо суптилне ефекте попут притиска сунчевог зрачења који може нежно притиснути орбиту малих астероида. "
Више опсерваторија такође је посветило своје оптичке телескопе проучавању брзине ротирања ТЦ4. Као што је Еилеен Риан - директор Опсерваторија Магдалена гребен, која је вршила запажања о ротацији астероида, „Ротациона кампања била је истински међународни напор. Имали смо астронома из неколико земаља који су заједно радили као један тим за проучавање посрнулог понашања ТЦ4. “
Открили су како се мали астероид ротира полако, што је било прилично изненађујуће. Док се мали астероиди обично ротирају веома брзо, ТЦ4 је имао период ротације од само 12 минута, а такође се чинило да тоне. Друга запажања открила су неке занимљивости о облику ТЦ4.
То су спровели астрономи помоћу НАСА-ине антене Голдстоне Дееп Спаце Нетворк у Калифорнији и Зеленог банкиног телескопа Националне радио-астрономске опсерваторије у Западној Вирџинији. Њихово читање помогло је у прецизирању процене величине астероида, указујући на то да је он издужен и мери приближно 15 метара (50 стопа) и широк 8 метара (25 стопа).
Одређивање састава ТЦ4 било је изазовније. Због неповољних временских услова који су се поклопили са летењем, инструменти попут НАСА-иног инфрацрвеног телескопског објекта (ИРТФ) у Опсерваторију Мауна Кеа на Хавајима нису могли да добро погледају астероид. Међутим, спектри су добијени на астероиду који је указивао да има стеновито тело, што значи да је астероид С-типа.
Типично, приземни елементи одређују састав астероида на основу њихове боје. Док су познати тамни астероиди по томе што су богати угљеником (Ц-тип), светли астероиди су претежно састављени од силикатних минерала (С-тип). Као што је објаснио Ланце Беннер, који је водио радарска запажања у ЈПЛ:
„Радар има могућност препознавања астероида са површинама израђеним од сјајних камених или металних материјала. Успели смо да покажемо да су својства радара расипања у складу са светлом каменитом површином, сличном одређеној класи метеорита који рефлектују чак 50 процената светлости која пада на њих. “
Поред кампање за посматрање, НАСА је користила последњи лет ТЦ4 као прилику за тестирање комуникације између опсерваторија, као и интерног система за размену порука и комуникација који је тренутно у функцији. Ова мрежа повезује разне владине агенције и извршну власт и могла би се појавити у случају хитног предвиђања.
Према Висхну Редди-ју, доценту за Лунарну и планетарну лабораторију на Универзитету у Аризони, који је водио проматрачку кампању, овај аспект вежбе „показао је да можемо да организујемо велику, светску кампању за посматрање по кратком року и ефикасно комуницирамо о резултатима. "Мицхаел Келлеи, вођа вежбе ТЦ4 у седишту НАСА-е у Васхингтону, додао је:" Данас смо много боље спремни да се носимо са претњом потенцијално опасног астероида него што смо били пре кампање ТЦ4. "
Посљедње, али не најмање битно, био је начин на који је вјежба објединила научнике и институције из цијелог свијета с једном сврхом. Као што је Борис Шустов - научни директор Института за астрономију Руске академије наука, који је такође био део вежбе - вежба је била одличан начин да се тестира како ће светске научне институције ићи у припремама за могући астероид утицај:
„Кампања ТЦ4 за 2012. годину била је одлична прилика за истраживаче да покажу спремност и спремност да учествују у озбиљној међународној сарадњи у решавању потенцијалних опасности по Земљу које представљају НЕО. Драго ми је што видим како су научници из различитих земаља ефикасно и ентузијастично радили заједно на заједничком циљу и да је руско-украјинска опсерваторија у Терсколу успела да допринесе напорима. У будућности сам сигуран да ће такве међународне кампање за посматрање постати уобичајена пракса. “
У случају да би астероид близу Земље могао да представља опасност за Земљу, добро је знати да су сви системи за праћење, надгледање и узбуњивање који су успостављени у добром стању. Ако ћемо судбину људске цивилизације (и вероватно целог живота на Земљи) веровати напредном систему упозорења, само има смисла да се све бубе претходно обраде!
Кампању за посматрање ТЦ4 спонзорише НАСА-ин Уред за координацију планетарних одбрана, којим заузврат управља Сектор за планетарне науке Дирекције научне мисије у сједишту НАСА-е у Васхингтону, Д.Ц.
