Након 36 година расправа, конфузије и неуспелих покушаја других свемирских агенција да одговоре на основно питање, НАСА-ова научна лабораторија на Марсу (МСЛ) спрема се да понови потрагу за органском материјом која је избегла две сонде Викинга.
С преосталих 96 дана до слетања, МСЛ ће овог августа кренути у кратере Гале. Ровер звани Цуриосити биће највеће возило до сада достављено на нашу суседну планету. С тежином од 900 кг, Цуриосити је готово пет пута већи од ровера Спирит анд Оппортунити који су слетели пре осам година, и више од 1,5 пута већег од сваког Викинга који је стигао на планету 1976.
Попут Викинга и Марса за истраживање експлозија, и радозналост је замишљена и лансирана, углавном ради прикупљања информација које би нам могле рећи да ли Црвена планета носи живот микроба. Инструментација лансирана за ин ситу анализу континуирано напредује још од ере Викинга, али свако се поглавље приче о тражењу марсовског живота надограђује на претходна.
Иако се обично спомињу само на кратко у данима када су Дух и Прилика стварали наслове, земљаци-близанци Викинги били су невероватни занат, не само за своје време, већ и данас. Пакет инструмената сваког Викинг-овог ландера обухватио је комплет од три биолошка експеримента, инструменте дизајниране за директно откривање микроба, уколико реголит на било којем од два викинг места слетања садржи. Иако су следеће летјелице носиле инструменте дизајниране за процјену Марсовог потенцијала за живот, ниједан није изграђен за тражење Марсовских животних форми.
Према викиншком истражитељу Гилберту Левину, викиншки земљорадници су већ открили марсовски живот. Давне 1976-1977. Левинов инструмент, познат под називом "Лабелед Релеасе (ЛР)", дао је позитивне резултате на Цхрисе Планитиа и Утопиа Планитиа, два места за слетање Викинга. Када су третирани раствором који садржи мале, органске хемикалије означене радиоактивним угљеником, узорци реголита узети на месту слетања испуштали су гас, што је назначено повећањем радиоактивности у простору изнад узорка.
Иако Левин верује да је гас угљен диоксид настао оксидацијом органских хемикалија, такође је могуће да су хемикалије редуковане у други гас, метан. Било како било, пошто је загревање узорака на довољно високој температури да убије већину микроба за које знамо да су на Земљи спречили пуштање гаса, научни тим Викинга закључио је да је ЛР детектирао живот.
Већина научног тима, али не Левин, закључила је да је испуштање гаса у ЛР морало бити последица небиолошке хемијске реакције. Ово преиспитивање настало је због различитих фактора, али најважнији од њих је био то што гасни хроматограф-масени спектрометар (ГЦ-МС) сваке земље није успео да детектује органску материју у узорцима. Како је покојни Царл Саган објаснио у својој телевизијској серији Цосмос, "Ако на Марсу има живота, где су лешеви?"
Иако се већина астробиолога и планетарних научника не слаже са Левином да резултати његовог 36-годишњег експеримента представљају непобитан доказ за Марсовски живот, све је већи број Марсових научника који су о томе недвосмислени. Према Левину, Саган је прешао у двосмислену категорију 1996. године, након што је астробиолог Давид МцКаи и његове колеге објавио часопис у часопису Сциенце у коме је описан фосилизован живот у метеориту АЛХ84001, један од шаке метеорита за који се зна да је са Марса.
Путовање у оквиру огромног инструменталног пакета Цуриосити је скуп машина названих САМ, што је за "Анализа узорака на Марсу". Након свих ових година, САМ представља први НАСА-ин покушај да понови Викингову потрагу за марсовским органима, али са напреднијом технологијом.
То не значи да други покушаји нису учињени током током претходних година. 1996. Руска Федерална свемирска агенција лансирала је сонду везану за Марс која носи не само опрему за органску хемију већ и унапређену верзију Левиновог експеримента. Уместо да третира узорке реголита смешом „десничарских“ и „левичарских“ облика органских супстрата (у хемији познатих као рацемске смеше), нови ЛР би третирао неке узорке лево лежећим супстратом (Л- цистеин) и други са зрцалном сликом супстрата (Д-цистеин).
Да су резултати исти за Л- и Д-цистеин, небиолошки механизам би изгледао све вероватнији. Међутим, ако би активни агент у марсовском реголиту погодовао једном једињењу на штету другог, то би указивало на живот. Још интригантније: ако би активни агент фаворизирао Д-цистеин, он би сугерисао поријекло живота на Марсу одвојено од поријекла живота на Земљи, јер земаљски животни облици користе углавном лијеве аминокиселине. Такав резултат би сугерисао да живот потиче прилично лако, подразумевајући космос који се удружује са живим облицима.
Али руска сонда Марса96 срушила се у Тихом океану убрзо након узлетања. Неколико година касније, Европска свемирска агенција послала је Беагле 2 на Марс, носећи напредни пакет за органско откривање, али и ова сонда је изгубљена.
Иако САМ-ова Цуриосити не укључује ЛР експеримент било које врсте, он има могућност детекције органске материје која може радити у масној спектрометрији (МС), или гасном хроматографијом-масном спектрометријом (ГС-МС). Поред тога што је у стању да открије одређене класе органских једињења које би викиншки ГЦМС пропустили у површинском материјалу, САМ је такође дизајниран да тражи метан у марсовској атмосфери. Иако је атмосферски метан већ откривен из орбите, детаљна мерења његове концентрације и колебања ће помоћи астробиолозима да утврде да ли је извор микрона који производе метан.
