15. септембра 2017., након скоро 20 година служења, служба је Цассини свемирска летјелица завршила је своју мисију урањањем у атмосферу Сатурна. Током 13 година које је провео у Сатурновом систему, ова сонда је открила много о гасном гиганту, његовим прстенима и системима месеца. Као такав, био је горки тренутак за мисијски тим када је сонда закључила своју Гранд Финале и почела се спуштати у атмосферу Сатурна.
Иако је мисија закључена, научници су и даље заузети преношењем података које им је сонда послала. Они укључују мозаик завршних слика снимљених Цассинијевим камерама, које приказују локацију где би ушли у Сатурнову атмосферу само неколико сати касније. Тачно место (приказано горе) је назначено белим овалом који се у то време налазио на Сатурновој страни, али ће касније доћи окренут према Сунцу.
Од почетка Цассини мисија је била мењач игара. Након што је 1. јула 2004. године стигао до Сатурновог система, сонда је започела низ орбита око Сатурна што му је омогућило извођење блиских летака неколико његових месеци. Међу њима су највећи Сатурнов месечни Титан и његов ледени месец Енцеладус, који су се показали као ризница научних података.
На Титану, Цассини открили су доказе о метанским језерима и морима, постојању метаногеног циклуса (сличног хидролошком циклусу Земље) и о присуству органских молекула и пребиотске хемије. Он Енцеладус, Цассини испитао је тајанствене пљускове који потичу са његовог јужног пола откривши да су се протезали све до Месечевог унутрашњег океана и садржавали органске молекуле и хидриране минерале.
Ова открића су инспирисала бројне предлоге за будуће роботске мисије да поближе истраже Титан и Енцеладус. За сада се предлози крећу од истраживања површине и атмосфере Титана коришћењем лаганих ваздушних платформи, балона и слетача или двоструким квадратором. Остали приједлози укључују истраживање његових мора помоћу глисера или чак подморнице. А поред Европе, постоје научници који трагају за мисијом у Енцеладус и друге „океанске светове“ како би истражили његове плугове, а можда чак и унутрашњи океан.
Даље од тога, Цассини такође је открио много о Сатурновој атмосфери, што укључује и постојану шестерокутну олују која постоји око северног пола планете. Током Гранд Гранд Финала, где је направио 22 орбите између Сатурна и његових прстенова, сонда је такође открила много о тродимензионалној структури и динамичком понашању чувеног система прстенова планете.
Тек тада одговара да ће сонда Цассини такође снимити слике места где би се завршила њена мисија. Слике су снимљене Цассинијевом ширококутном камером 14. септембра 2017, када се сонда налазила на удаљености од око 634.000 км (394.000 миља) од Сатурна. Снимљени су помоћу црвених, зелених и плавих спектралних филтера, који су потом комбиновани да би се призор приказао у готово природној боји.
Добијена слика се не разликује од другог мозаика који је објављен 15. септембра 2017. како би се означио крај мисије Цассини. Овај мозаик настао је коришћењем података добијених Цассинијевим визуелним и инфрацрвеним спектрометром за мапирање, који су такође показали тачну локацију где би свемирски брод ушао у атмосферу - 9,4 степена северне ширине за 53 степена западне дужине.
Главна разлика је, наравно, у томе што овај најновији мозаик има користи од додавања боје, што пружа бољи осећај оријентације. А за оне којима недостаје Цассинијева мисија и њен редован ток научних открића, то је пуно више емоционално уклапање! Иако можда никада нећемо успети да пронађемо олупине затрпане у атмосфери Сатурна, добро је знати где је била његова последња позната локација.
