СпацеКс никада није летио особу у свемир у свом Црев Драгону, првој свемирској летјелици способној за посаду. Али компанија већ показује свог много већег и блиставијег рођака: Старсхип-а, саграђеног у Боца Цхица-у, обалском селу на југоистоку врха Тексаса, као део плана за преношење џиновских посада у дубоки свемир. А НАСА-ин администратор надире.
То је зато што, иако је Црев Драгон - који се састоји од капсуле за превоз терета и посаде у свемир на врху ракете Фалцон 9 - и даље веома ради, заостаје за планом. Додијеливши НАСА-ин уговор 2014. године, СпацеКс је у почетку рекао да ће испоручити оперативно возило у које би астронаути могли летјети до 2017. Али то се још увијек није догодило. Од марта, СпацеКс је завршио једну одвезену мисију на Међународној свемирској станици користећи Црев Драгон. Планирали су да лансирају посаду мисије касније 2019. Али када је капсула Црев Драгон експлодирала током тестирања мотора у априлу, СпацеКс и НАСА одложили су планирану прву посаду.
30. септембра Елон Муск, извршни директор СпацеКс-а, рекао је за ЦНН да је Змајски змај спреман да изведе астронауте у свемир за три до четири месеца. Али НАСА-ин администратор Јим Бриденстине рекао је за ЦНН да није увјерен, а због кашњења из СпацеКс-а и Боеинга (који ради на слично одложеној, конкурентској капсули званој Старлинер), предвидио је да ће НАСА купити више сједишта на руским капсулама.
Јавна трења уследила су после инцидента само неколико дана раније у којем је Бриденстине под критичком твитом поткријепила презентацију комплетно постављеног протокола Старсхип Муск.
"Радујем се најави СпацеКс-а. У међувремену, Цоммерциал Црев касни годинама са распоредом. НАСА очекује да ће видети исти ниво ентузијазма усредсређен на инвестиције америчког пореског обвезника. Време је да се испоруче", рекао је, позивајући се на програм комерцијалне посаде који финансира НАСА и који је задужен за та заједничка владино-приватна партнерства за свемирски превоз посаде.
Па зашто СпацеКс гради два брода и зашто је компанија у јавном односу са НАСА-иним администратором?
Црев Драгон је СпацеКс-ов одговор на проблем који је почео након што је НАСА напустила свој програм шатла, последњим летом у јулу 2011. Тада свемирска агенција није имала друго свемирско возило спремно за превоз људи и залихе у ниску Земљу орбита на којој сједи Међународна свемирска станица. (Од тада се НАСА ослањала на руска возила која ће путовати на ИСС.)
Старсхип је нешто сасвим друго: возило које би, уколико ради како је планирано, могло послужити Мусковом зацртаном циљу трајног насељавања на Марсу. Није изграђен да испуни било какве НАСА-ове циљеве или уговоре, неће лансирати из НАСА-ових објеката (бар у почетку), а чини се да га је у великој мери финансирао јапански милијардер који је желео да се вози месецом.
Под предсједником Барацком Обамом НАСА је будућност америчких орбиталних операција на ниској Земљи усмјерила на програм Цоммерциал Црев, који уговори с приватним компанијама за изградњу свемирских летјелица способних за преношење и људи и снабдијевање до и из ниске земаљске орбите и пријевоз људи на удаљеније мисије на Месец и шире. НАСА је у основи ангажовала СпацеКс и Боеинг да делују као такси службе под његовим надзором, под теоријом да би приватне компаније могле да послују ефикасније од бирократске свемирске агенције. У међувремену, НАСА је бацила свој инжењеринг можда иза другачијег пројекта: свемирског лансирног система (СЛС), џиновске, тешке ракете, дизајниране у НАСА-иној кући, која је планирана да формира окосницу посадних мисија изван ниске земаљске орбите : месечева база, излети на Марс и потенцијалне посете астероидима.
Бриденстине, именована под предсједником Доналдом Трумпом, наставила је навијати за оба ова пројекта. НАСА жели да комерцијална посада оперише и, као што је потпредседник Мајк Пенце објавио у марту 2019. године, жели да се врати на месец и слети прву жену на месечеву површину до 2024. године (тј. Крај Трумповог председништва, ако би освојите други мандат) У НАСА-иној новој визији, ова мисија 2024. године биће први корак у успостављању сталне станице у лунарној орбити, а на крају и база на јужном месечевом месецу.
Али краткорочни изгледи СЛС-а можда нису тако сунчани. Октобра 2018. године, НАСА-ина канцеларија генералног инспектора известила је да је СЛС прекорачио буџет и заостаје за планом. Бриденстине је у марту рекла да, ако систем на време не испуни задатак, НАСА би се можда могла ослонити на комерцијалне ракете за лунарну мисију, према Спацефлигхт Нов.
Али то је било пре него што је капсула Црев Драгон експлодирала, враћајући такође планове Цоммерциал Црев Програм. Такође је било забринутости за сигурност падобрана Црев Драгон, преноси СпацеНевс.
Па зашто градити сјајни Старсхип (предвиђен за путовање изван Земљине орбите) када Црев Драгон још увек усавршава?
Теоретски, Црев Драгон заиста треба бити толико јефтин и ефикасан колико је обећано. Свемирска летелица је за вишекратну употребу и може да доведе до седам путника у орбиту на вишекратним ракетама Фалцон 9 - указивање на то да кошта вишеструко мање од 85 милиона долара које НАСА троши за сваку особу која је доведена у свемир у унајмљеном месту на скученом руском броду . Али Змај је нешто више од увећане верзије малих, округлих капсула с равним дном које (уз запажену изузетак великог, летећег свемирског шатла) већ деценијама доминирају дизајном свемирских летјелица.
Годинама је Муск у својим разговорима одгајао Старсхип - визију СпацеКс-а за возило које може постићи више или мање оно што је НАСА желела постићи СЛС-ом, али у још већој скали. А у петак увече (28. септембра) показао је прототип МК-1 на терену где је био састављен у Јужном Тексасу.
С висине од 30 и преко 50 м високог, чак и пре него што се угради на своју ракету за дизање, џиновско, вишекратно коришћење возила од нехрђајућег челика представља идеју како да направите путовање дубоким свемиром без премца било шта друго у људска играна књига. (Једном када се монтира на још увек неконструисану вишеструку ракету Супер Хеави, цео склоп ће стајати преко 380 стопа или висок 115 м.)
СпацеКс каже да ће Старсхип у свом коначном облику моћи да превезе најмање 100 тона (90 метричких тона) терета у ниску земаљску орбиту. И, можда, носећи мање терете, очекује се да ће моћи да слети на Месец и да се врати на Земљу. Компанија је такође предложила да ће Старсхип једног дана превозити до 100 људи, мада би тај број значио скучене четврти. Ракете Сатурн В из Аполонове ере могле су подићи сличне масе, али капсуле њихових посада биле су размјерно ситне и никада нису носиле више од три особе у исто време. Планирана капсула Орион, која је и даље основно возило посаде за прву фазу планираних мисија СЛС, очекује се да ће максимални капацитет посаде бити шест. (Руска капсула се повећава на три.)
Да је Црев Драгон на распореду и понудио НАСА-и пут у свемир без скупе, срамотне руске помоћи, Бриденстине би можда била срећнија када би Муск могао да стоји на пољу испред свог џиновског, сјајног новог ракетног брода како поручује свету да ће обавити 12 -мили (19 километара) тестни скок за месец или два, и стигнеш у орбиту у року од шест месеци. То је релативно јефтино, довољно велико за дуготрајне мисије, а изградили су га инжењери који су у стању да заобиђу НАСА-ину конзервативну, оштру културу - у оштрој супротности са СЛС-ом. (Градитељи СпацеКс-а ударили су МК-1 заједно у само неколико месеци, на отвореном, изложени елементима - далеко од огромних, стерилних хангара где НАСА гради своје вишегодишње пројекте.) Али Старсхип није на путу да попуните празнине у НАСА-ином Још нема ракету за потискивање - потребну за ношење капсуле Старсхип у свемир - а камоли за системе за одржавање живота, опрему потребну да би људи били живи и добро на летелици.
Бриденстине је цитирала у четвртак (3. октобра) да су њих двоје разговарали телефоном, сугерирајући да су се помирили. А Муск је рекао да је СпацеКс још увек фокусиран на Црев Драгон, процењујући да Старсхип заузима само 5% ресурса компаније.
