Још 23. маја 2019. компанија СпацеКс лансирала је прву серију констелације Старлинк-а, флоте сателита која ће испунити обећања Елона Муска о пружању широкопојасног сателитског приступа интернету целој планети. Примена ових шездесет сателита била је прва у низу шест планираних лансирања на којима је било видети око 720 сателита у орбити у оперативној висини од 550 км (340 миља).
Током протеклог месеца СпацеКс је објавио да је свих шездесет сателита реаговало, али су недавно наговестили да су са три од њих изгубљени контакти. Према изјави портпарола компаније 28. јуна, ова три сателита не представљају никакву опасност, јер ће „пасивно“ деорбитирати и изгорјети у атмосфери.
Када је прва партија лансирана у мају, доведена је на надморску висину од 440 км (273 миље) пре него што су своје бродске погонске ракете покренули за подизање своје орбите до оперативне висине од 550 км. После размештања са свог лансирног возила Фалцон 9, посматрачи су приметили да неки од сателита Старлинк нису покренули подизање у орбиту.
Према изјави гласноговорника СпацеКс-а, остали сателити функционишу добро и скоро сви су успјешно изашли на своју оперативну орбиту. У блиској будућности двоје ће деорбитирати заједно са три нефункционална ради тестирања способности сателита да пропулзивно деорбира:
„Три сателита која су у почетку комуницирала са земљом, али више нису у функцији, пасивно ће деорбитирати. Због свог дизајна и ниског орбиталног положаја, свих пет сателита са деорбитом ће се распасти након што уђу у Земљину атмосферу подржавајући посвећеност СпацеКс-а чистом свемирском окружењу. "
До сада је 45 сателита завршило подизање своје орбите, пет је још у процесу, а још пет завршава провјере система прије него што се уплете у ракете. Једном када сви буду оперативни, ови сателити ће тестирати брзину сигнала и капацитет Старлинк мреже, као и њену способност да из свемира испоручује поуздане интернетске услуге ниске латенције и велике пропусности.
План предложене констелације знатно се развио откако га је Муск најавио још 2015. године. Првобитно је план био да се до средине 2020. године размешта 12.000 сателита у орбиту ниске Земље (ЛЕО), који ће моћи да се емитује у Ка- и Ку-бендови. Међутим, последњих година СпацеКс је одлучио да убрза ствари и одлучио је да лансира почетну серију сателита на нижу орбиту од 550 километара (340 миља).
Ови сателити су такође имали поједностављени дизајн који је био мањи, лакши и који је емитован само у Ка-опсегу. Измењена природа ове серије сателита наведена је и у изјави компаније објављеној 28. јуна:
„СпацеКс је увео мале варијације на 60 сателита како би максимизирао оперативне способности широм флоте. Иако смо задовољни досадашњим перформансама сателита, СпацеКс ће наставити да подстиче оперативне способности сателита како би обавестио будуће итерације. “
Сврха слања ових сателита на нижу оперативну висину очигледно је смањена на ризик од „свемирског смећа“. Ово је све већи проблем што се тиче мисија за ЛЕО, а очекује се да ће се погоршати само са свим сателитима нове генерације који се очекују да буду лансирани у наредним годинама.
Међутим, нижа надморска висина има предности које надилазе орбиталне проблеме. На 550 км (Земљи) над земљином површином, могући су застоји сигнала (латенције) од око 15 милисекунди, за разлику од геостационарних сателита који могу имати пола секунде или више заостајања сигнала. И последње, али не најмање битно, нижа оперативна висина такође значи да СпацеКс може брже да пошаље више сателита, што погодује њиховом убрзаном распореду.
На основу њиховог тренутног распореда, СпацеКс планира да прву половину свог сазвежђа Фаза И (1.584 сателита) размести до априла 2024. године, а следе фазу ИИ (још 2200 сателита) до новембра 2027. У међувремену, СпацеКс се суочава са конкуренцијом од телеком провајдери који повећавају своје напоре да у орбиту имају интернет констелације.
Они укључују британску компанију ОнеВеб и канадску стартуп компанију Кеплер Цоммуницатионс. Док је први лансирао првих шест својих предложених сазвијежђа од 650 сателита још у фебруару 2019. године, други је лансирао два од планираних 140 који су покренути годину раније. Јефф Безос, који не треба заостајати, такође је посвећен стварању сазвежђа Амазон, док су заинтересоване и авиокомпаније попут Делта и Америцан.
