Почетком следеће недеље, НАСА-ин летелица дизајнирана да удара Месец отпутоваће из Калифорније у свемирски центар у Кенеди - корак ближе планираном лансирању 24. априла. Орбитер има скуп инструмената за детаљно очитавање температуре, сагледавање ефеката радијације на месечевој површини и проналажење добрих места за слетање за будуће мисије, између осталих циљева науке.
Звучи мало наметљиво? То није ништа у поређењу са 15-метарским (30 метара) дубоким рупама широким 100 стопа (30 метара) које ће ЛЦРОСС увући у површину месеца.
Читав пакет ће провести око четири дана у транзиту до Месеца, а затим ће орбитирати неколико месеци у потрази за најбољим местом удара и постављањем главне путање. Око првог августа, ЛЦРОСС ће се приближити месецу у два дела. Прво ће испалити своју ракету величине аутомобила да се одвоји од орбите, а потом брзо ракету бацати и слати је у Месец - са огромних 5.000 миља (9.000 км) на сат. Циљ је трајно засјењени под у једном од кратера Северног пола, где се вероватно скрива лед. Очекује се да ће утицај избацити 220 тона материјала са месечеве површине. Крхотине ће летети око 50 миља (50 км) од места удара, пружајући експлозију у стилу дубоког удара која би требало да буде видљива аматерским телескопима на Земљи.
Тада ће сам ЛЦРОСС-ов сателит летјети кроз обруч на путу судара с мјесечевом површином, шаљући Земљу информације до тренутка властите смрти. Лунарни извиђачки орбитер ће посматрати, заједно с индијским лунарним орбитером, званим Цхандраиаан-1, јапанском Кагуиом (СЕЛЕНЕ) и низом професионалних телескопа везаних за Земљу. Слатко место за посматрање утицаја биће непосредно после заласка сунца на Хавајима, и вероватно на западним обалама Сједињених Држава и Јужне Америке - са земљама дуж Месечевог курса које ће ухватити последице.
Наговештаји су на Земљу послани деведесетих година прошлог века, када је мисија Цлементине из Поморске лабораторије открила водоничне сигнале на лунарним половима. Подаци нису открили да ли се тај елемент налази у води или неком другом једињењу које садржи водоник, као што су хидратни минерали или угљоводоници. ЛЦРОСС је четврта мисија која има за циљ месечину површину у последњој деценији. НАСА-ин утјецај из Лунарног проспекта из 1999. године није успео да уклони водени лед који се може открити. СМАРТ-1 Европске свемирске агенције је прокрчио месечеву површину 2006. године, док су телескопи широм света узимали податке о избацивању. Индијска сонда за утицај на Месец одвојила се од Цхандраиаан-1 и срушила се на месец у октобру, са циљем да анализира месечеву прашину и нарочито да нађе Хелиум 3, ретки изотоп на Земљи који би могао да има вредност за производњу енергије. ЛЦРОСС ће извршити прво дефинитивно истраживање воде унутар стално засјењеног кратера, највероватнијег места где не би испаравало током историје месеца.
Мисија са ограниченим трошковима у износу од 79 милиона долара је необична јер користи комерцијално доступну технологију за неки од својих софтвера и научних инструмената. ЛЦРОСС би могао послужити као модел за будуће мисије које користе расположиву технологију, а не ослањајући се на дизајне изграђене од нуле, рекао је Јонас Дино, НАСА-ин портпарол у Амес истраживачком центру у Моффетт Фиелд-у, Калифорнија.
Проналажење воде на месецу повећало би њену корисност за подршку инфраструктури. Месец би, на пример, могао да послужи као лансирно место за истраживање планета Марса или даљих одредишта. Гравитација Месеца, само шестина јачине Земље, омогућила би употреби много мањих ракета да иду на истој удаљености као и мисије са Земље. Водоник са месечеве површине могао би да се користи и за прављење ракетног горива, што би смањило трошкове за истраживање свемира.
Извори: веб локација ЛЦРОСС и интервјуи са НАСА-иним портпаролима Сивим Хауталуомом из Васхингтона, Д.Ц. и Јонасом Дином из Калифорније.
