За три године, НАСА планира да запали осигурач на огромној ракети дизајнираној да људе доведе даље у соларни систем.
О СЛС-у овде обично говоримо у контексту астронаута које ће носити унутар свемирске летелице Орион, која ће имати свој тестни лет касније 2014. Али данас је НАСА рекламирала могућу другу употребу ракете: покушавајући да нађу живот изван Земље .
На симпозијуму у Вашингтону о потрази за животом, администратор НАСА-е Јохн Грунсфелд рекао је да СЛС може служити две главне функције: лансирање већих телескопа и слање мисије експресним путем ка Јупитеровом месецу Европа.
Свемирски телескоп Јамес Вебб, са огледалом од 6,5 метара (21 стопа), делимично ће тражити егзопланете након његовог лансирања 2018. Телескопи нове генерације од 10 до 20 метара (33 до 66 стопа) могли би изабрати више, ако СЛС би их могао довести у свемир.
„Ово ће бити потрага за више генерација“, рекла је Сара Сеагер, планетарна научница и физичарка са Технолошког института у Масачусетсу. Додала је да је велики изазов покушај разликовања планете попут Земље од светлости матичне звезде; разлика између ове две је магнитуде 10 милијарди. "Нашу Земљу је заправо изузетно тешко пронаћи", рекла је она.
Иако се на симпозијуму није много говорило о животу у Сунчевом систему, Еуропа се сматра једним од најбољих кандидата због постојања могућег подземног океана испод његовог леда. НАСА сада тражи идеје за мисију на овај месец, пратећи вести да су примећене пљускови воде како лупају са месечевог леденог јужног пола. Мисији у Европу требало би седам година с технологијом која је тренутно у НАСА-иним рукама, али СЛС би био довољно моћан да убрза путовање на само три године, рекао је Грунсфелд.
И то није све што би СЛС могао да уради. Ако астронаути доведу дубље у свемир, како се НАСА нада, хоће то отворити низ дестинација на које ће отићи. Обично НАСА о томе говори у вези са својом људском астероидном мисијом, идејом на којој је радила и бацајући се последњих годину дана на скептични Конгрес о буџету.
Али успут, Јохн Матхер (НАСА-ин старији научник за Вебб пројекат) рекао је да је могуће астронауте послати да одржавају телескоп. Вебб би требао бити паркиран у тачки Лагрангеа (гравитационо стабилна локација) у точно супротном правцу од Сунца, удаљеном скоро милион миља. То је велика супротност свемирском телескопу Хуббле, који је био прикладно паркиран на ниској Земљиној орбити да би астронаути могли тако често да се спајају са свемирским шатлом.
Док НАСА ради на финансирању и дизајнирању већих огледала у телескопу, Вебб је један од два нова свемирских телескопа којима се фокусира у потрази за животом. Веббове инфрацрвене очи моћи ће завирити у рођење соларних система, након што буде лансиран 2018. године. Комплементарно томе бит ће Транситинг Екопланет Сурвеи Сателит, који ће летјети 2017. и прегледати планете који пролазе испред својих матичних звијезда како би пронашли елементе у њиховим атмосферама.
Уобичајени опрези примењују се када говоримо о овом чланку: НАСА говори о неколико мисија у развоју, а још није јасно какав ће успех бити СЛС или било која од ових док се не тестирају у свемиру.
Али оно што ова дискусија показује јесте да агенција покушава да нађе много сврха за своју ракету нове генерације и ради на томе да је усклади са астрофизичким циљевима као и са жељом да људе пошаље даље у Сунчев систем.
