Дуго времена идеја о проналажењу живота на другим световима била је само научнофантастични сан. Али у нашем модерном времену потрага за животом брзо постаје практично настојање. Сада, неки умови НАСА-е гледају напријед у потрази за животом на другим световима и смишљају како да претражују ефикасније и ефикасније. Њихов приступ је усредсређен на две ствари: наносателите и микрофлуидике.
На Земљи је живот очигледан. Али то је другачија прича о другим светима у нашем Сунчевом систему. Марс је наша главна мета тренутно, уз посао који МСЛ Цуриосити ради. Али радозналост истражује Марс како би утврдила да ли су услови на тој планети икада били повољни за живот. Узбудљивија је могућност проналажење постојећег живота на другом свету: то је живот који постоји тренутно.
На радионици Планетарне научне визије 2050, стручњаци за планетарну науку и сродне дисциплине окупили су се како би представили идеје о наредних 50 година истраживања у Сунчевом систему. Тим предвођен Рицхардом Куинном у НАСА-овом истраживачком центру Амес (АРЦ) представио је своје идеје о потрази за постојећим животом у наредних неколико деценија.
Њихов рад заснован је на десетогодишњем истраживању „Визија и путовања за планетарне науке у деценији 2013-2022.“ Тај извор потврђује оно што је већина нас већ свесна: да нашу потрагу за животом треба усредсредити на Марс и такозване „океанске светове“ нашег Сунчевог система попут Енцеладуса и Европе. Питање је како ће изгледати та претрага?
Куинн и његов тим истакли су две технологије на које бисмо могли да усмеримо потрагу.
Наносателит је класификован као нешто масе између 1-10 кг. Они нуде неколико предности над већим дизајном.
Прво, њихова мала маса држи трошкове њиховог лансирања врло ниским. У многим случајевима, наносателити могу бити заштићени на лансирању већег корисног оптерећења, само да би се искористили вишак капацитета. Наносателити се могу направити јефтино, а вишеструки од њих могу бити пројектовани и изграђени на исти начин. То би омогућило да се флота наносателита пошаље на исто одредиште.
Већина дискусија око потраге за животним центрима око великих заната или земљорадника који слете на једну локацију и имају ограничену покретљивост. Марс ровери раде сјајно, али могу само истражити веома конкретне локације. На неки начин то ствара врсту грешке у узорковању. Тешко је генерализовати услове за живот на другим световима када смо узели узорак само неколико локација.
На Земљи је живот свуда. Али Земља је такође дом екстимофила, организама који постоје само на екстремним, тешко доступним локацијама. Замислите термалне отворе на океанском дну или дубоке тамне пећине. Ако је то врста живота која постоји на циљаним световима у нашем Сунчевом систему, тада постоји велика могућност да ћемо морати да узоркујемо многе локације пре него што их пронађемо. То је нешто што превазилази могућности наших ровера. Наносателити би могли бити део решења. Флота њих која истражује свет попут Енцеладуса или Европе могла би убрзати нашу потрагу за постојећим животом.
НАСА је дизајнирала и изградила наносателите за обављање различитих задатака, попут извођења биолошких експеримената и тестирања напредних погонских и комуникационих технологија. У 2010. години успешно су примењивали наносателит из већег, микросателита. Ако проширите на ту идеју, можете видети како би се мала флота наносателита могла распоредити у други свет, након што је тамо стигла на други већи брод.
Мицрофлуидицс се бави системима који манипулишу веома малим количинама течности, обично на подмилиметарској скали. Идеја је да се направе микрочипови који подносе веома мале узорке и тестирају их ин ситу. НАСА је радила са микрофлуидиком како би покушала развити начине надгледања здравља астронаута на дугим свемирским путовањима, где нема приступа лабораторији. Могу се произвести микрофлуидни чипови који имају само једну или две функције и дају само један или два резултата.
Што се тиче потраге за постојећим животом у нашем Сунчевом систему, микрофлуидика је природно уклапање са наносателитима. Замените медицинске дијагностичке могућности микрофлуидног чипа дијагностиком биомаркера и имате мали уређај који се може монтирати на мали сателит. Будући да функционисање микрофлуидних чипова може бити мало колико и микропроцесора, више њих се може монтирати.
„Техничка ограничења неизбежно ће ограничити роботске мисије које траже доказе живота на неколико изабраних експеримената.“ - Рицхард.Ц.Куинн, ет. ал.
У комбинацији са наносателитима, микрофлуидици нуде могућност понављања истих неколико тестова за живот на више локација. Ово је очигледно веома атрактивно када је у питању потрага за животом. Тим који стоји иза идеје наглашава да би њихов приступ укључивао потрагу једноставних грађевних блокова, сложених биомолекула које учествују у основној биохемији, као и структуре које ћелијском животу требају да постоје. Извођење ових тестова на више локација било би добробит у потрази.
Неке од технологија микрофлуидне потраге за животом су већ развијене. Тим истиче да је неколико њих већ имало успешне демонстрације у микрогравитацијским мисијама попут ГенеСат, ПхармаСат и СпореСат.
„Комбинација микрофлуидних система са хемијским и биохемијским сензорима и сензорским низовима нуде неке од најперспективнијих приступа за детекцију постојећег живота помоћу платформа са малим корисним оптерећењем.“ - Рицхард.Ц.Куинн, ет. ал.
Ми смо далеко од мисије до Европе или Енцеладуса. Али овај рад се односио на будућу визију потраге за постојећим животом. Никад није прерано да почнемо размишљати о томе.
Постоје неке очигледне препреке за коришћење наносателита за потрагу за животом на Енцеладусу или Европи. Ти су свети смрзнути, а то су океани под оним дебелим леденим капама које морамо истражити. Некако би наши мали сићушни наносателити требали проћи кроз тај лед.
Такође, наносателити које сада имамо су само то: сателити. Дизајнирани су да буду у орбити око тела. Како се могу трансформисати у сићушне подморнице које истражују океан?
Нема сумње да неко, негде у НАСА-и, већ размишља о томе.
Превелика визија флоте малих бродова, свака са способношћу да понавља основне експерименте у потрази за животом на више локација, звучна је. Што се тиче како се заправо испоставило, мораћемо да сачекамо и видимо.
