Упркос бројним достигнућима на пољу астрономије, астрономи се и даље труде да добију тачну оцену Галаксије Млечног пута. Пошто смо уграђени у његов диск, много је теже проценити његову величину, структуру и обим - за разлику од галаксија смештених милионима (или милијардама) светлосних година. На сву срећу, захваљујући побољшаним инструментима и неуморним напорима, напредак
На пример, тим астронома недавно је комбиновао најновије податке добијене од ЕСА-е Гаиа опсерваторија са инфрацрвеним и оптичким осматрањима других телескопа како би се започело мапирање колекције звезда у облику траке у средишту нашег Млијечног Пута. Ово је први пут у историји да су астрономи могли да директно изврше мерења ове забрањене структуре.
Готово шест година свемирска летелица Гаиа врши астрометријска осматрања на преко милијарду звезда у Млечном путу, заједно са другим небеским телима. Досадашњи каталог без преседана садржи податке о њиховим светлинама, положајима, мерењима удаљености и кретању по небу. До сада су извршена два објављивања података - у 2016. и 2018. години - оба који револуционишу многа подручја астрономије.
Како је у недавном саопштењу ЕСА-е објаснио Фриедрицх Андерс, истраживач са Универзитета у Барселони и водећи аутор студије:
“Конкретно смо погледали два звездана параметра садржана у подацима Гаје: површинску температуру звезда и 'истребљење', што је у основи мери колико прашине има између нас и звезда, затамњујући њихову светлост и стварајући је изгледају црвено. Ова два параметра су међусобно повезана, али можемо их проценити независно додавањем додатних информација добивених пиљењем кроз прашину инфрацрвеним опажањима.”
Ради свог рада, тим је комбиновао друго издање података Гаиа с инфрацрвеним истраживањима која су обавили и земаљски и свемирски телескопи. Затим су то урадили помоћу рачунарског кода који су развили коауторица Анна Куеироз и сарадници познати као СтарХорсе. Овај код упоређује опажања са звјезданим моделима да би се утврдила температура површине, изумирање и побољшане процјене удаљености до звијезда.
Као резултат тога, астрономи су успели да добију процене растојања - које су у неким случајевима или више и до 20% боље - за око 150 милиона звезда. То им је омогућило да прате дистрибуцију звезда преко Млечног пута на удаљености далеко веће од онога што би било могуће користећи само оригиналне податке Гаје.
Цристина Цхиаппини, која је коаутор студије, је истраживачица из Леибниз института за астрофизику у Потсдаму, где је пројекат координиран. „Помоћу другог објављивања података Гаиа, могли бисмо истражити радијус око Сунца од око 6500
Једном када је то учињено, њихови подаци јасно су открили велику, издужену карактеристику у средишту наше галаксије коју творе тродимензионална расподела звезда. Ово је било ништа друго до галактичка трака Млечног пута, што астрономи разумеју проучавањем структуре других забрањених спиралних галаксија. Али у случају Млечног пута астрономи су икада имали само индиректне индикације.
Они укључују бројеве звезда у инфрацрвеним истраживањима или кретање звезда и гаса наше галаксије. Али овим последњим геометријским мерењима звезданих растојања астрономи су први пут могли да виде ову галактичку траку у тродимензионалном простору. Као што је Цхиаппини резимирао:
“Коначно, занима нас галактичка археологија: желимо да реконструишемо како се Млечни пут формирао и развијао, а да бисмо то урадили морамо да разумемо историју сваког појединог његовог дела. Још увек није јасно како се формирала трака - велика количина звезда и гаса који се круто окрећу око средишта галаксије, али са Гаијом и другим предстојећим истраживањима у наредним годинама сигурно смо на добром путу да то схватимо.“
Ова најновија запажања су такође претпреглед онога што очекује јавност када Гаиа тим изда 20-то треће издање података 2021. Ово издање укључује знатно побољшана мерења удаљености за много већи број звезда. Такодје се очекује да побољша астрономско разумевање сложеног региона у центру Млечног пута.
У међувремену, тим се нестрпљиво радује наредном објављивању података из Опсерваторија Апацхе Поинт Галацтиц Еволутион Екперимент-2 (АПОГЕЕ-2), као и надолазећих објеката попут 4-метарског више-објектног анкетног телескопа (4МОСТ) , и Виллиам Херсцхел Телесцопе Енханцед Ареа Велоцити Екплорер (ВХТ ЕАВЕ).
Омогућујући откривање претходно скривених структура Млечног пута, Гаиа ради управо оно што је и створено: покажи нам ствари о галаксији које иначе не бисмо могли видети. С обзиром да ће мисија трајати још две до четири године, можемо очекивати да ће резултирати много импресивних открића.
Студија која описује налазе међународног тима недавно се појавила у часопису Астрономија и астрофизика.
