Умјетничка илустрација НАСА-овог беживотног ровер-а Марс 2020 на површини Црвене планете.
(Слика: © НАСА / ЈПЛ-Цалтецх)
НАСА-ин ровер "Цуриосити Марс" није пронашао знакове ванземаљског живота, али једно од његових браће на котачима ће то можда учинити за неколико кратких година.
Јучер (7. јуна), научници мисије Цуриосити погодили су свет астробиолошким ударцем један-два. Ровер је, најавили су, уочио органске молекуле у древним стијенама Црвене планете и идентификовао сезонски циклус концентрације атмосферског метана, што сугерише да гас цури из подземних резервоара.
Ово су узбудљиве ствари. Органица је грађевни блок живота који садржи угљеник, као што га знамо, а око 95 процената метана у Земљин ваздух емитују микроби и други организми. Ипак, нити један налаз не представља живот, јер су чланови екипе Цуриосити јуче били пажљиви на стрес; органски материјали и метан могу се произвести геолошким процесима, а порекло ствари које је приметила Радозналост остаје непознато. [Потрага за животом на Марсу: Временска линија фотографија]
У ствари, радозналост није спремна за лов на живот; његов главни циљ је утврдити да ли је Марс икада био способан да подржи микробе. Ровер мисија је постигла тај циљ, показујући да је његово слетиште, под огромног кратера званог Гале, одавно имао потенцијално усељив систем језера и потока.
Али долазе и животне мисије за лов на Марс, и то ускоро. Године 2020. НАСА планира да лансира ровер који ће тражити органске материјале и тражити хемијске потписе живота у древним стијенама Црвене планете. Ровер Марс 2020, чије се тело у великој мери темељи на радозналости, такође ће прикупљати и кеширати узорке за евентуални повратак на Земљу, где би их научници могли прегледати због било каквих доказа о рођеним Марсовцима. (Овај последњи залога је, међутим, спекулативан, јер тренутно није објављена мисија за преузимање узорка у НАСА-иним књигама.)
Европски ровер ЕкоМарс такође би требало да се покрене 2020. Ово возило је такође ловац на живот, а потрага ће потрајати дубоко под земљом, помоћу бушилице која може копати око 6 стопа (2 метра) доле. (Као и Цуриосити, Марс 2020 ће користити бушилицу која може уметати у камен око 2,5 инча или 6 центиметара.)
"Тиме се може извући из [Марсовског] зрачења, што може бити врло штетно за органске молекуле", рекла је Јеннифер Еигенброде, научница из Одјељења за истраживање соларног система у НАСА-ином Годдард свемирском летачком центру у Греенбелту, Мариланд. (Марс се удара сунчевим и космичким зрачењем, јер му недостаје глобално магнетно поље и има танку атмосферу.)
"ЕкоМарс ће можда наићи и на ствари које су значајно боље сачуване, [допуштајући им] да изнудију неке информације о извору", рекао је за Спаце.цом Еигенброде, који је водио новообјављену студију откривања органских података Цуриосити.
ЕкоМарс би такође могао да баци велико светло на порекло метана са Црвене планете, рекао је Цхрис Вебстер, који је водио ново истраживање метана Цуриосити. ЕкоМарс ровер вероватно ће моћи да карактерише угљеник у молекулама метана, одређујући колики је део угљеника-13, који садржи још један неутрон у свом језгру од „нормалног“ атома угљеника-12. (Молекул метана састоји се од једног атома угљеника везаног за четири атома водоника.)
"Чак и у релативно малим количинама метана, требало би да добију омјер угљеник-13", рекао је Вебстер, виши научни сарадник у НАСА-иној лабораторији за млазни погон у Пасадени у Калифорнији, преноси Спаце.цом, позивајући се на тим ЕкоМарс.
Тај омјер ће бити врло занимљив астробиолозима, јер је биолошки произведен метан овдје на Земљи значајно потрошен угљеником-13.
Ровер мисија ЕкоМарс друга је фаза дводелног програма ЕкоМарс, којим руководи Европска свемирска агенција (ЕСА), а Русија је примарни партнер. НАСА је такође укључена; на пример, америчка свемирска агенција обезбеђује кључне компоненте за главни ровер инструмент астробиологије, Марс Органиц Молецуле Анализер. [Фотографије: Европске мисије ЕкоМарс на Марс у сликама]
Прва фаза ЕкоМарс-а покренула је Орбитер у траговима (ТГО) и демонстрант за слетање зван Сцхиапарелли према Црвеној планети у марту 2016. Сцхиапарелли је завршио падом на површину Марса, али ТГО је стигао сигурно и недавно се уселио у своју последњу орбиту. Мерења сонде требало би да омогуће истраживачима да направе глобалне мапе метана и других гасова мале количине у ваздуху Марса, рекли су званичници ЕСА.
Ове мапе би могле помоћи да се будући бродски брод за животни лов усмјери на обећавајуће локације, рекао је Вебстер.
„Велико је питање да ли ће видети пљускове или закрпе или шиљке?“ Вебстер је рекао. "Ако би нам могли рећи да постоји регион Марса одакле изгледа да долази метан, то би било огромно. Сада можемо да усмеримо будуће мисије у том правцу."
Нико, наравно, не зна да ли су микроби или било који други организам икада Марс назвали домом. Али открића радозналости су разлог за одређени оптимизам у том погледу, рекли су званичници НАСА-е.
"С овим новим открићима, Марс нам поручује да се држимо курса и наставимо тражити доказе о животу", рекао је Тхомас Зурбуцхен, помоћник администратора за Дирекцију научне мисије у седишту НАСА у Васхингтону, Д.Ц. "Уверен сам да ће наше текуће и планиране мисије открити још чудеснија открића на Црвеној планети."
