Многи планетарни научници верују да је Јупитеров месец Европа најбољи противник нашег соларног система за поделу Земљине разлике између живота у животу. У раду објављеном у часопису Аероспаце Енгинееринг, објављен у јулу 2007. године, британски машински инжењер предлаже слање подморнице да истражи европска океана.
Царл Т. Ф. Росс, професор са Универзитета Портсмоутх у Енглеској, нуди апстрактни дизајн подводног пловила изграђеног од композита металне матрице. У свом тексту „Идејни дизајн подморнице за истраживање европских океана“ даје и предлоге за погодна напајања, комуникационе технике и погонске системе за такво пловило.
Росс-ов рад важи могућности за конструкцију подморнице која може издржати несумњиво висок притисак унутар европских дубоких океана. Научници верују да би океани овог месеца могли да буду дубоки и до 100 километара, више од десет пута дубље од Земљиних океана. Росс предлаже цилиндричну подлогу дужине 3 метра са унутрашњим пречником од 1 метра. Вјерује да челик или титанијум, иако довољно јаки да издрже хидростатски притисак, не би били прикладни јер пловило не би имало резервни узгон. Стога би подморница потонула као стијена на дно океана. Метална матрица или керамички композит нуде најбољу комбинацију снаге и пловности.
Росс фаворизује гориву ћелију за напајање, која ће јој бити потребна за погон, комуникацију и научну опрему, али напомиње да технолошки напредак у наредним годинама може пружити боље изворе за напајање.
Росс признаје да се мисија подморнице у Европи неће догодити најмање 15-20 година. Планетарни научник Виллиам Б. МцКиннон се слаже са тим.
„Тешко је и скупо се вратити у Европу са орбитром, а мање замислити слетање или улазак у океан“, рекао је Мекинтон, професор наука о планети и планети на Универзитету Вашингтон у Сент Луису, Мисури. „Некада у будућности, и након што утврдимо дебљину ледене љуске, можемо почети озбиљно да се бавимо инжењерским изазовима. За сада би можда било најбоље потражити она места где је океан дошао до нас. То су места недавних ерупција на површини Европе, чији се састави могу одредити из орбите. "
Лабораторија за млазни погон тренутно ради на концепту названом Еуропа Екплорер који би испоручио свемирску летјелицу ниске орбите за утврђивање присуства (или одсуства) течног воденог океана под површином леда Европе. Такође би мапирала расподелу једињења која су од интереса за пребиотску хемију и окарактерисала површину и подземље за будућа истраживања. „Ова врста мисије“, каже МцКиннон, „заиста би нам омогућила да добијемо тврд доказ да бисмо сви волели да је оцеан заиста ту, и утврдили дебљину ледене шкољке и пронашли танке тачке ако постоје“.
МцКиннон је додао да би орбитер могао да нађе „вруће тачке“ које указују на недавне геолошке или чак вулканске активности и добија слике високе резолуције површине. Ово последње би било потребно за планирање успешног слетања.
Нешто мањи од земљиног месеца, Еуропа има спољашњост која је готово без кристала, што значи релативно „младу“ површину. Подаци са свемирске летелице Галилео показују доказе топљења у близини и кретања великих блокова ледене коре, слично леденим смећем или леденим сплавовима на Земљи.
Док се у подне подневне температуре Европе крећу око 130 К (-142 Ц, -225 степени Ф), унутрашње температуре могу бити довољно топле да текућа вода постоји испод ледене коре. Ова унутрашња топлина потиче од плимног загревања изазваног гравитационим силама Јупитера и осталих Јупитерових месеци који вуку унутрашњост Европе у различитим правцима. Научници верују да слично грејање плиме покреће вулкане на другом Јовиановом месецу, Ио. Хидротермални отвори за морско дно такође су предложени као други могући извор енергије у Европи. На Земљи, подморски вулкани и хидротермални отвори стварају окружења која одржавају колоније микроба. Ако су слични системи активни у Европи, научници сматрају да би и тамо могао бити присутан живот.
Међу научницима постоји велики притисак да се покрене мисија у Европи. Међутим, ова врста мисије се такмичи за финансирање против НАСА-иног циља повратак на сопствени месец уз људске мисије. Предложени Јупитер Ици Моон Орбитер (ЈИМО), нуклеарна мисија која ће проучавати три месеца Јупитера, постала је жртва смањења научних мисија у НАСА-ином буџету за фискалну 2007. годину.
Росс је дизајнирао и усавршавао подморнице више од 40 година, али ово је први пут да је дизајнирао летјелицу за употребу било гдје осим на Земљи.
"Највећи проблем који видим са подморницом робота је у могућности да се буши или растопи кроз максимално 6 км леда, који покрива површину", рекао је Росс. „Међутим, лед је на неким местима можда знатно тањи. Можда ће нам бити потребан нуклеарни водени реактор под притиском на броду робота да нам пружи потребну снагу и енергију да бисмо то постигли. “
Док Росс предлаже употребу падобрана за подморницу на површину Европе, МцКиннон истиче да падобрани не би функционисали у атмосфери готово без ваздуха Европе.
Росс је од својих пријатеља и колега добио врло позитивне одговоре на његов рад, укључујући истакнутог британског астронома Сер Патрицка Моора. Росс каже да се његов живот вртио око подморница од 1959. године и сматра да је овај нови концепт подморнице на Европи врло узбудљив.
МцКиннон класифицира истраживање Европе као "изузетно важно".
„Европа је место где смо прилично сигурни да имамо обилну течну воду, изворе енергије и биогене елементе попут угљеника, азота, сумпора, фосфора итд.“, Рекао је. „Постоји ли живот, било какав живот, у океану Европе? Питања не постају много дубља. "
Написала Нанци Аткинсон
