Иза орбите Земље, налази се безброј комета и астероида који су заједнички познати под називом Земаљски објекти. Повремено ће неки од ових објеката прећи Земљину орбиту; и тако често, човек ће проћи преблизу Земљи и утицати на њену површину. Иако је већина ових објеката премала да узрокује озбиљну штету, неки су довољно велики да покрену догађаје на нивоу изумирања (ЕЛЕ).
Из тог разлога, НАСА и друге свемирске агенције су деценијама провеле каталогизирање и надгледање већих НЕА-е да би утврдиле да ли ће се можда у неком тренутку у будућности сударити са Земљом. Питање је само, колико их је остало? Према недавној анализи коју је урадио Алан В. Харрис из МореДата! - истраживачка компанија са седиштем у Калифорнији - још само неколико НЕА још није каталогизирано.
Ови налази су предмет презентације одржане ове недеље на 49. годишњем састанку Одељења за планетарне науке Америчког астрономског друштва у Прово, Утах. Као што је Харрис рекао током презентације, под називом „Поновљена популација астероида у близини Земље“, претходне процене преосталих НЕА-е подмукле су последичном грешком заокруживања која је искривила резултате.
Извор ове грешке има везе са начином на који организације које прате НЕО одређују „дистрибуцију величине и фреквенције“. У основи, оцене се дају у погледу броја према осветљености, пошто је већина истраживања откривена у видљивом спектру. Ово ипак није поуздан начин одређивања величине, јер сви астероиди немају исти албедо (ака. Рефлективност).
Као таква, НЕА светлина се изражава у јединицама апсолутне величине (Х), где нижи бројеви указују на светлије предмете. ИАУ центар за мале планете - који је одговоран за одржавање информација о астероиду и другим мерењима малог тела - заокружује пријављене вредности Х на најближу 0,1 магнитуду. Како је током презентације Харрис објаснио:
„Дакле, на пример, канта од Х од 17,5 до 18,0 заиста је од 17,55 до 18,05, или од 17,45 до 17,95, зависно од које стране канте узимате„ мању или једнаку “, а не„ мању од “.
Иако то у прошлости није много проузроковало проблеме, постало је значајно што се тиче процена колико већих објеката остаје да се пронађу. Харрис је први пут постао свјестан потенцијала за проблеме прошле године, након што је др Паскуал Трицарио - старији научник Института за планетарне науке - спровео студију која је произвела процјене различите од оних које су добили Харрис и италијански астроном Германо Д'Абрамо двије године прије.
Студија из 2015. године коју су спровели Харрис и Д'Абрамо - а која се појавила у Ицарус под насловом „Популација близу Земаљских астероида“ - дао је процену о 990 НЕА који су били у пречнику већој од 1 км. Међутим, Трицариова студија („Големичка астероидна популација близу Земље након две деценије посматрања“, такође објављена у Икар), која се заснивала на супротној претпоставци „мање или једнаке“, произвела је процене које су биле 10% ниже.
Како је објаснио Харрис, то је подстакло Д'Адрама и њега да размотре другачији приступ. „Проблем смо исправили за тренутну анализу одабиром граница канте на .05 магнитуда, нпр. 17,25 до 17,75, тако да 0,1 заобљени прагови природно стављају предмете у десни канту “, рекао је. „Када смо Трицарицо и ја направили ове корекције, процене наше популације готово су се савршено сложиле.“
Након примене исправке, укупна процена Харрис и Д'Абрамо за неоткривене НЕА пала је са 990 на 921 ± 20. Поред омогућавања конзистентности између различитих студија, ове исправљене процене такође су смањиле укупан број неоткривених објеката који остају неоткривени. Према најновијим летовима из НАСА-ине лабораторије за млазни погон, до сада је откривено 884 НЕА пречника око 1 км.
На основу претходне процене популације од 990 објеката, то је подразумевало да су тренутна истраживања комплетирана 89%, а 106 тек треба да буде пронађено. Када су исправке примењене на ове бројеве, чини се да су истраживања ЈПЛ-а сада 96% завршена, а преостало је само 37 објеката (скоро три пута мање). Наравно, ове нове процене зависе од њихових властитих скупа претпоставки, а на основу различитих критеријума могу се добити различити резултати.
Ипак, смањена процена неоткривених астероида дефинитивно је охрабрујућа вест. Нарочито када се узме у обзир колико су велики астероиди опасни по безбедност и добробит живота овде на Земљи. Од 3. октобра 2017. године, НАСА-ин Центар за студије објеката готово земље (ЦНЕОС) објавио је да вани има укупно 157 потенцијално опасних астероида. Знајући да треба пронаћи само још неколико њих, сигурно ћемо помоћи некима од нас да спавају ноћу!
Будуће студије такође би требало да имају користи од размештања мисија нове генерације. Захваљујући напорима НАСА-ине мисије БИС-а око Земље (НЕОВИСЕ), која тражи НЕО-е у инфрацрвеном опсегу (уместо видљиве светлости), тај број познатих НЕО-а знатно се повећао. Употребом свемирског телескопа Јамес Вебб очекује се да ће ти бројеви бити још већи.
Између побољшања технологије и методологије, можда ће наступити дан када се узму у обзир сви објекти у близини Земље - били они велики или мали, потенцијално опасни или безопасни. У комбинацији са одбраном астероида, попут снопа усмерене енергије или свемирског брода робота који су способни да се вежу за астероиде и преусмеравају их, догађаји на нивоу изумирања могли би врло брзо постати ствар прошлости.
