Млечни пут је наша кућна галаксија, место где Земља обитава. Нисмо нигде у близини центра - НАСА каже да се налазимо на око 165 квадратних миља од црне рупе галаксије - што показује колико је велика галаксија проклето велика. Па колико је велика и како се мери са другим становницима суседства?
Бројеви су прилично запањујући. НАСА процењује галаксију на 100 000 светлосних година. Пошто је једна светлосна година око 9,5 к 1012км, тако да је пречник галаксије Млечни пут око 9,5 к 1017 км у пречнику. Дебљина галаксије се креће у зависности од тога колико сте близу центру, али кроз десетине хиљада светлосних година.
Наша галаксија део је колекције познате као Локална група. Пошто су неке од ових галаксија истакнуте на нашем небу, имена су обично позната. Млијечни пут је на путу судара са најмасовнијим чланом групе, званим М31 или Андромеда Галаки. Млечни пут је други највећи члан, а М33 (троугласта галаксија) трећа по величини, каже НАСА. Андромеда се чини много светлијом на ноћном небу због своје величине и релативно ближе удаљености. Постоји око 30 чланова ове групе.
Будући да смо у рукама Млечног пута, он се појављује као звезда (или нејасна бела трака) широм земаљског неба. Бацајући двоглед или телескоп преко њега показује комбинацију светлијих и тамнијих подручја; тамнија подручја су прашина која затамњује било какву свјетлост од звијезда, галаксија и других свијетлих објеката који се налазе иза ње. Извана, међутим, астрономи кажу да је Млечни пут забрањена спирална галаксија са забраном - галаксија која у свом центру има опсег звезда као и спирални облик.
Ако тражите центар галаксије, погледајте сазвежђе Стрелац, који је на већини становника северне хемисфере низак на летњем небу хоризонта. Сазвежђе садржи огроман радио извор познат као Стрелац А *. Астрономи помоћу свемирског телескопа Цхандра открили су зашто је ова супермасивна црна рупа релативно слаба на рендгенским зрацима: то је зато што се врући гас повлачи унутар маглице, а већина (99%) се избацује и дифузује.
На основу посматрања глобуларних кластера (звезданих кластера) у галаксији, астрономи су проценили укупну старост Млечног пута на 13,5 милијарди година - само 200 милиона година млађу од остатка свемира.
Међутим, научници почињу мислити да су се различити делови галаксије формирали у различито време. На пример, 2012. године, астрономи предвођени Јасоном Калираијем из Института за свемирски телескоп утврдили су старост унутрашњости звезда Млечног пута: стара је 11,5 милијарди година. За мерење су користили беле патуљке, изгореле остатке звезда сличних сунцу.
Истраживање Калирајеве групе указује да се Млечни пут формирао у следећем низу: хало (укључујући глобуларне звездане гроздове и патуљасте галаксије), унутрашњи хало (чије су звезде настале као резултат ове конструкције) и спољни ореол (настао када је Млечни Пут је појео оближње древне патуљасте галаксије).
Док смо се фокусирали на делове галаксије које можете видети, у стварности је већина њене масе сачињена од тамне материје. НАСА процењује да постоји око 10 пута већа маса тамне материје од видљиве материје у универзуму. (Тамна материја је облик материје који не можемо да осетимо са конвенционалним телескопским инструментима, осим кроз гравитациони ефекат на друге ствари као што су галаксије. Када се масе окупљају у довољно високим концентрацијама, оне могу савити светлост других објеката.)
Написали смо много чланака о часопису Млијечни пут за свемир. Ево чланка о ротацији Млечног пута и ево неколико чињеница о Млечном путу. Такође смо снимили епизоду Астрономи Цаст-а о галаксијама. Слушајте овде, епизода 97: Галаксије.
