НАСА-ина мисија Цассини открила је течне угљоводонике на Сатурновом месецу Титану, у великом, стакленом језеру у близини месечевог јужног пола. Али након више од 40 блиских лети Титана од стране Цассинија, подаци су показали да не постоје глобални океани. Међутим, стотине тамних карактеристика налик на језеро су присутне. До сада није било познато да ли су ове карактеристике течне или једноставно тамне, чврсте материје. Користећи Цассинијев визуелни и инфрацрвени спекрометар за мапирање (ВИМС), који идентификује хемијски састав предмета на начин на који материја рефлектује светлост, детектирано је течно етанско језеро дуго 235 километара (150 миља). Због тога је Титан једино тело у нашем Сунчевом систему изван Земље за које се зна да на својој површини има течности.
"Ово је прво запажање које се заиста заснива на томе да Титан има површинско језеро напуњено течношћу", рекао је Боб Браун са Универзитета у Аризони, Туцсон, вођа инструмента ВИМС.
Научници су кроз ранија запажања закључили да је на Титану вероватно постојала течност, али ово је први неоспорни доказ. (Емили Лакдавалла из Планетарног друштва то одлично објашњава.)
"Откривање течног етана потврђује дуготрајну идеју да језера и мора пуна метана и етана постоје на Титу", рекао је Ларри Содерблом, Цассинијев интердисциплинарни научник са америчког Геолошког завода. „Чињеница да можемо да откријемо етанске спектралне потписе језера чак и када је тако слабо осветљено и на нагнутој путањи посматрања кроз атмосферу Титана, нашим инструментом подиже очекивања за узбудљива будућа језера.“
Титанова мутна атмосфера, азот и метан отежава проучавање месечеве површине. Течни етан је идентификован техником која је уклањала сметње из атмосферских угљоводоника.
Инструмент ВИМС приметио је језеро, звано Онтарио Лацус, у јужном поларном региону Титана током затварања лета Цассини у децембру 2007. Језеро је на површини отприлике 20 000 квадратних миља, нешто веће од језера Северне Америке у Онтарију .
Етан се налази у течном раствору са метаном, другим угљоводоницима и азотом. На површинским температурама Титана, отприлике 300 степени Фаренхеита испод нуле, ове материје могу постојати и течне и као гасне. Титан показује огромне доказе испаравања, кише и течности исклесаних канала који се уливају у оно, у овом случају, језеро са течним угљоводоницима.
Земља има хидролошки циклус заснован на води, а Титан има циклус базиран на метану. Научници су искључили присуство воденог леда, амонијака, амонијак хидрата и угљен диоксида у Онтарио Лацусу. Опажања такође указују на то да језеро испарава. Звони га тамна плажа на којој се црно језеро стапа са светлом обалом. Цассини је такође приметио полицу и плажу која је изложена док језеро испарава.
"Током наредних неколико година, огромна палета језера и мора на северном полу Титана пресликана Цассинијевим радарским инструментом ће се појавити из поларне таме у сунчеву светлост, пружајући инфрацрвеном инструменту богате могућности за праћење сезонских промена на Титановим језерима", рекао је Содерблом.
Више информација је доступно на НАСА-ином месту Цассини, на Јасс-овом месту Цассини и на ВИМС локацији Универиста Аризона.
