Чини се да је најмање Сатурнов месец на Земљи мало мање вероватно да ће угостити живот, захваљујући квантној механици, чудним правилима која регулишу субатомске честице.
Титан, други највећи месец у нашем Сунчевом систему након Јупитерове ганимеде, јединствен је на два начина који су убедили неке истраживаче да би овај месец могао да угости ванземаљски живот: То је једини месец у нашем Сунчевом систему са густом атмосфером и једино је тело у свемиру, поред Земље за коју се зна да дефинитивно има базене течности на својој површини. У случају Титана, ти базени су хладнија језера угљоводоника, ближа бензину у аутомобилу него океанима на Земљи. Али неки истраживачи су сугерисали да би се у тим базенима могле створити сложене структуре: мехурићи са посебним својствима која опонашају састојке потребне за живот на нашој планети.
На Земљи се молекули липида (масне киселине) могу спонтано распоредити у мембране са мехурићима који формирају баријере око ћелија свих познатих животних форми. Неки истраживачи сматрају да је ово био први неопходни састојак живота какав се формирао на Земљи.
На Титану су истраживачи у прошлости нагађали да би се могао појавити еквивалентни скуп мехурића, који се састоје од молекула заснованих на азоту који се називају азотосоми.
Али да би се те структуре природно појавиле, физика мора радити баш у условима који су на Титану заправо присутни: температуре од око минус 300 степени Фаренхеита (минус 185 степени Целзијуса), без течне воде или атмосферског кисеоника.
Претходне студије, користећи симулације молекуларне динамике - технику која се често користи за испитивање хемије живота - сугерисале су да ће се такве мехурчке структуре појавити и постати уобичајене у свету као што је Титан. Али нови рад, објављен 24. јануара у часопису Сциенце Адванцес, указује да су те раније симулације биле погрешне.
Користећи сложеније симулације које укључују квантну механику, истраживачи су у новом раду проучавали структуре у смислу њихове "термодинамичке одрживости".
Ево шта то значи: Ставите лопту на врх брда, и вероватно ће се завршити на дну, положај ниже енергије. Слично томе, хемикалије имају тенденцију да се распоређују по најједноставнијој шеми са најмање енергије. Истраживачи су желели да знају да ли ће азотосоми бити најједноставнији, најефикаснији распоред за те молекуле који носе азот.
Титан представља "строги тестни случај за границе живота", написали су истраживачи у свом раду. И у овој улози, месец пропада. Азотосоми, показала је симулација, једноставно нису термодинамички одрживи на Титану.
Тај би рад, наводи се у изјави истраживача, требао помоћи НАСА-и да схвати које експерименте треба укључити у своју мисију "Змај" на Титану, планирану за 2030-е. Теоретски је још увек могуће да се живот појавио на Титану, рекли су истраживачи у раду, али такав живот вероватно неће укључивати ништа што бисмо препознали као ћелијску мембрану.
