Откако је сонда Цассини стигла у Сатурн 2004. године, открила је неке запањујуће ствари о месечевом систему месеца. Титан, највећи Сатурнов месец, био је посебан извор фасцинације. Између његових метанских језера, атмосфере богате угљоводоницима и присуства „циклуса метана“ (слично земљином „циклусу воде“), не недостаје фасцинантних ствари које се дешавају на овом кронијском месецу.
Као да то није довољно, Титан такође доживљава сезонске промене. Тренутно зима почиње на јужној хемисфери, за коју је карактеристично присуство јаког вртлога у горњој атмосфери изнад јужног пола. Ово представља преокрет онога што је Цассини сонди сведочио када је први пут почео да посматра месец пре десетак година, када су се сличне ствари дешавале на северној хемисфери.
Ови налази су подељени на заједничком 48. састанку Одељења за планетарне науке Америчког астрономског друштва и 11. европском конгресу планетарних наука, који је одржан од 16. до 21. октобра у Пасадени у Калифорнији. Као друга заједничка конференција између ових тела, циљ овог годишњег састанка је јачање међународне научне сарадње у области планетарних наука.
Током састанка, др. Атхена Цоустенис - директорка за истраживање (1)ст класе) са Националним центром за научно истраживање (ЦНРС) у Француској - поделио је најновије податке о атмосфери које је преузео Цассини. Како је навела:
„Цассинијева дуга мисија и честе посете Титану омогућили су нам да по први пут посматрамо образац сезонских промена на Титану. Стигли смо на северну средину зиме и сада смо имали прилику да пратимо Титанов атмосферски одговор током две пуне сезоне. Откад је равнодневица, где су обе хемисфере добијале једнако грејање од Сунца, приметили смо брзе промене. "
Научници су већ неко време свесни сезонских промена на Титану. Карактеришу га топли гасови који се подижу на летњем полу и хладни гасови који се таложе на зимском полу, а топлота циркулише кроз атмосферу од пола до пола. Овај циклус доживљава периодичне преокрете током преласка годишњих доба с једне хемисфере на другу.
У 2009. години, Цассини је приметио велики преокрет одмах након еквинокса те године. То је довело до пада температуре од око 40 ° Ц (104 ° Ф) око јужне поларне стратосфере, док је северна хемисфера доживела постепено загревање. Неколико месеци након еквинокса, вртлог гаса у траговима појавио се изнад јужног пола који је показао ужарене мрље, док је слична карактеристика нестала са северног пола.
Преокрет попут овог је значајан јер астрономима пружа прилику да детаљније проуче атмосферу Титана. У основи, јужни поларни вртлог показује концентрације гасова у траговима - попут сложених угљоводоника, метилацетил и бензена - који се акумулирају у одсуству УВ светлости. С зимом на јужној хемисфери, може се очекивати да ће се ови гасови акумулирати у обиљу.
Као што је објаснио Цоустенис, ово је прилика да планетарни научници тестирају своје моделе за Титанову атмосферу:
„Имали смо прилику да будемо сведоци почетка зиме од почетка и приближавамо се врхунцу ових процеса за производњу гаса на јужној хемисфери. Сада тражимо нове молекуле у атмосфери изнад Титанове јужне поларне регије које су предвиђали наши рачунарски модели. Извршавање ових детекција помоћи ће нам да схватимо како се одвија фотохемија. “
Раније су научници могли да посматрају ове гасове само на високим северним ширинама, што је упорно изгледало и до лета. Очекивало се да ће их подвргнути спорог фотохемијског уништавања, при чему ће их излагање светлости разградити овисно о њиховој хемијској форми. Међутим, током последњих неколико месеци развила се зона осиромашеног молекуларног гаса и аеросола на надморској висини између 400 и 500 км широм целокупне северне хемисфере.
Ово сугерише да се на великим надморским висинама одвија Титанова атмосфера. Шта би то могло бити, још није јасно, али они који су проучавање атмосфере Титана поставили приоритетом, желе то сазнати. Између сада и краја мисије Цассини (која је предвиђена за септембар 2017.), очекује се да ће сонда пружити комплетну слику о понашању средње и горње атмосфере Титана.
До краја мисије, свемирска сонда Цассини извела је више од 100 циљно летећих Сатурна. Притом је ефективно сведочио како изгледа цела година на Титану, упоредо са сезонском променљивошћу. Не само да ће нам ове информације помоћи да схватимо дубље мистерије једног од најтајанственијих месеци Сунчевог система, већ би нам требало добро доћи ако и када једног дана пошаљемо астронауте (а можда чак и досељенике)!
