Звезде постају прилично нескладне пред крај живота. Са сваким пулсирањем, умирућа звезда издувава кугле гаса у свемир, који се на крају рециклирају у нову генерацију звезда и планета. Али тешко је водити рачуна о свом изгубљеном материјалу. Попут покушаја да се види дим дима поред рефлектора стадиона, посматрање ових танких листова звезданог материјала који се врте по површини звезде знатно је изазовно. Међутим, користећи иновативну технику за приказ звездане светлости како се распршује међузвезданој зрнци, астрономи су коначно успели да виде валове прашине како истјечу са умирућих звезда!
Звезде - В Хидра, Р Дорадус и Р Леонис - све су високо променљиви црвени дивови, звезде које више не спајају водоник у својим језграма, већ су прешле на формирање тежих елемената. Свака је у потпуности окићена врло танком шкољком прашине коју највероватније чине минерали попут форстерита и енстатита. Та зрна могу да се формирају тек када сирови састојци пређу раздаљину од звезде. На растојањима отприлике једнаким величини саме звезде, гас се довољно охладио да би атоми могли да се зближавају и формирају сложенија једињења. Минерали попут ових прећи ће у семенске астероиде и вероватно камените планете попут Земље у непрекидном циклусу смрти и препорода играјући се у Галаксији.
Рад који описује ово откриће прихваћен је у часопису Природа, можете наћи овде.
Астрономи који су недавно пријавили ово откриће користили су се изузетно велики телескоп широки осам метара у чилеанској пустињи Атацама - и низ паметних алата - да би извукли суптилне одсеве са ових шкољки прашине. Трик у гледању светлости која одскаче од међузвездних честица прашине укључује коришћење једног од својстава светлосних таласа. Замислите да сте имали дужину ужета: један је крај у вашој руци, а други је везан за зид. Почињете да машете својим крајем и таласи путују низ кабел. Ако померате руку горе-доле, таласи су окомити на под; ако померите руку са стране на страну, оне су паралелне са њом. Оријентација тих таласа је позната као њихова „поларизација“. Ако бисте мешали ствари непрестано мењајући смер у коме је ваша осцилирала, оријентација таласа би била слично збркана. Коноп би одскочио у свим правцима. Када није пожељан смјер кретања, валови конопа кажу да су "неполаризовани".
Светлосни таласи емитовани са површине звезде су баш попут вашег хаотичног конопца који лети. Осцилације у електричном и магнетном пољу које чине ширећи светлосни талас немају жељени смер кретања - оне су неполаризоване. Међутим, када светлост одскочи од зрна прашине, сва та збрка отпада. Таласи сада осцилирају у отприлике истом правцу, баш као да сте одлучили да одскочите конопац горе-доле. Астрономи ову светлост називају „поларизованом“.
Поларизациони филтер омогућава пролазак светлости само са специфичном оријентацијом. Држите је у једном смеру и проћи ће само „вертикално поларизована“ светлост - светло тамо где електрично поље осцилира горе-доле. Окрећите филтар за деведесет степени и одашиљећете само „хоризонтално поларизовано“ светло. Ако имате поларизацијске сунчане наочаре, можете то покушати и сами ротирањем наочала и гледајући како призор кроз сочива постаје светлији и тамнији. Ово је такође лепа демонстрација како наша атмосфера поларише долазну сунчеву светлост.
Шкољка прашине око звезде поларизират ће свјетлост која одскаче од ње. Баш као што небо постаје све свјетлије и замрачније док окрећете сунчане наочале, гледајући такву звезду кроз различито оријентисане поларизационе филтере откриће ореол поларизоване светлости која је окружује. Различите оријентације откриће различите сегменте халоа. Комбинујући полариметријска опажања са интерферометријом - откуцавањем светлосних таласа из широко одвојених тачака на огледалу телескопа како би се створиле слике врло високе резолуције - танак прстен распршене светлости открива се око ове три звезде.
Ова нова запажања представљају прекретницу у нашем разумевању не само завршне игре звезде, већ и настајања међузвездне прашине која следи. Попут димњака великих фабрика, звезде црвених џинова избацују чађ минерала у свемир, ношене високим звезданим ветром. Уз пажљиво проматрање, резултати попут ових могу помоћи у повезивању смрти једне генерације звезда са рођењем друге. Откривање мистерија формирања зрна у свемиру води нас корак ближе спајању многих корака који воде од звјездане смрти до стварања каменитих планета попут наше.
