Како инжењери и техничари марљиво раде на дијагностицирању и развоју решења (у најбољем случају) или решавању (у најгорем случају) недавних проблема са жироскопом у Хуббле свемирском телескопу, даје нам тренутак да проверимо и размислимо о неким својим највећим подвизима Наука. Не брините, сјајна опсерваторија на небу ускоро никуда не иде (онолико колико бисмо желели надоградњу или замену), тако да се са поуздањем можемо веселити још многим годинама астрономске величине. Али Хуббле траје већ скоро три деценије; шта је то допринело зброју укупног људског знања о универзуму?
Одговор: пуно. И данас ћу погодити само један од најважнијих догађаја.
Измјерити удаљености од далеких ствари у свемиру није лак задатак. Испада да је рећи да је нешто страшљиво попут „Андромеда галаксије удаљено око 2,5 милиона светлосних година“ у ствари заиста тешко. Савремена астрономска мерења почивају на скупу техника преклапања, испреплетања које непрекидно делују према све већим растојањима, све до месеца до ивице посматраног Универзума.
Једно од кључних сидришта у овој такозваној „лествици космичког растојања“ (јер је попут мердевина растојања до космоса) чудан је астрономски објекат познат као цефидске променљиве. Назване по краљевском сазвежђу где су први пут откривене, ове звезде имају веома осебујно и веома корисно својство: пулсирају.
Током неколико дана ове звезде ће непрестано расти и светлије, пробијајући се правилним, поновљивим, поузданим узорком. А почетком 1900. године предивно надарени астроном по имену Хенриетта Сван Леавитт открио је да ове цефидске променљиве нису само досадно променљиве - већ су занимљиво променљиве. Постоји врло знатижељна веза између тога колико брзо ове звезде круже светлије / тамније и колико су интринзично светле (у жаргону астрономије то се зна као светлуцавост).
А ако знате колико је нешто сјајно, можете израчунати удаљеност. Размислите само мало са мном да схватите колико је то феноменално. Изађи вечерас и погледај случајну звезду. Колико је далеко? Претпоставите насумично. Потражите светлију звезду. Да ли је та светлија звезда светлија јер је ближа? Или је светлије јер ... то је само, знате, светлије? Тешка је загонетка која је узнемирила чак и мисли титана попут Невтона.
Али ако бисте знали блиставост (стварну светлост) тих звезда, онда бисте могли са сигурношћу знати која је од њих даље, а која ближа. За сваку звезду бисте је могли упоредити истинито осветљеност светлине коју мерите на небу, урадите мало, али средњошколску тригонометрију, и знали бисте удаљеност до тих звјезданих становника.
То је тешко учинити са било којом старом звездом, јер је тешко знати њихову праву светлост. Али, на срећу, Цефеиди нису никаква стара звезда. С обзиром на то да можете да мерите њихову варијацију, а та варијација је директно повезана са њиховом светлошћу, можете одредити њихове удаљености с (релативном) лакоћом.
Едвин Хуббле је са Цефеидима први открио да је Андромеда галаксија а) његова сопствена галаксија и б) стварно далеко, отварајући наш први велики скок у ширу космолошку сцену. И сада знате зашто је Хуббле (свемирски телескоп) добио име по Хубблеу (особа). Али цефеиди нас могу одвести само тако далеко. И даље морате да посматрате поједину звезду и поседујете довољно осетљив телескоп да током времена забележите варијације. Ово није лак подвиг, а што даље идете, то је много теже.
Да бисмо дошли до заиста огромних космолошких растојања које данас познајемо и волимо, прелазимо на друге технике. Али ове технике (рецимо, гледање одређених врста супернова) нису добре у близини, тако да Цефеиди пружају кључну тачку за сидриште за достизање ... па, звезда.
Овде је Хуббле увелико испоручио. Хуббле је велики телескоп, што значи да могу видети веома далеке Цефеиде. И у свемиру је, тако да не треба бринути о неугодној атмосфери да би покварио своја мерења. Са тим предностима и другим напретком, астрономи смо успели да уклонимо растојања до три десетине галаксија чак 65 милиона светлосних година, са вишеструким мерењима цефида по галаксији да их заиста закључимо.
Овај јединствени резултат зацементирао је наше разумевање космичких растојања помажући нам да сазнамо више о свему од историје нашег космоса до природе тамне енергије. И то је био само мали делић онога што је постигнуто Хубблеом.
Прочитајте још: „Коначни резултати кључног пројекта Хуббле свемирског телескопа за мерење константе Хубблеа“
