Попут Земље, Уран и Нептун имају сезону и као резултат промене временских образаца. Али за разлику од Земље, годишња доба на овим планетама траје годинама, а не месецима, а временске прилике се дешавају у обиму који је земаљским стандардима незамислив. Добар пример су олује које су примећене у атмосфери Нептуна и Урана, а које укључују чувену Нептуну Велику мрачну тачку.
Током своје годишње рутине праћења Урана и Нептуна, НАСА-е Хуббле свемирски телескоп (ХСТ) је недавно пружио ажурирана запажања о временским обрасцима обе планете. Осим што је уочио нову и мистериозну олују на Нептуну, Хуббле је пружио свјеж поглед на дуговјечну олују око Урановог сјеверног пола. Ова запажања су део ХубблеДугорочна мисија да побољша наше разумевање спољних планета.
Нове слике снимљене су као део дугорочног програма Оутер Планет Атмоспхерес Атмоспхерес (ОПАЛ). Хуббле пројекат који је водила Ами Симон из НАСА-иног центра за свемирске летове Годдард. Сваке године овај програм снима глобалне мапе спољашњих планета нашег Сунчевог система када су оне најближе Земљи. Један од главних циљева ОПАЛ-а је проучавање дугорочних сезонских промена и успоредно пролазних догађаја, попут појаве тамних мрља.
Уочити их није лак задатак, јер се те тамне мрље појављују брзо и релативно су краткотрајне, до тачке у којој су се неке појавиле и нестале током вишегодишњих празнина у Хубблеовим опажањима Нептуна. Ово је још један циљ ОПАЛ програма, а то је да се осигура да астрономи не пропусте још један.
Ова последња тамна тачка, која мери пречник отприлике 11.000 км (6.800 ми), појављује се у горњем центру планете. Хуббле први пут је приметио то у септембру 2018. године, када је јужна хемисфера Нептуна доживела лето. То је у складу са сезонским променама на планети, где загревање на јужној хемисфери узрокује да временски обрасци постану драматичнији на северу.
Иако је нејасно како тачно настају ове олује, нова истраживања Симона и ОПАЛ-овог тима показују да се формирају брзо, трају од четири до шест година, а затим нестају током две године. Попут Јупитерове Велике црвене тачке, тамни вртлози вијугају у антициклонском смјеру и чини се да бацају материјал са дубљих нивоа у атмосферу леденог гиганта.
У ствари, Хубблеова опажања добијена од 2016. године указују на то да се вртлози вероватно развијају дубље у атмосфери Нептуна и постају видљиви тек када врх олује достигне веће висине. У међувремену, прате их „пратећи облаци“, који су на Хубблеовим сликама видљиви као светло беле мрље десно од тамног обележја.
Ови облаци су састављени од метана, који се смрзавају када вртлози узрокују преусмеравање околног ваздуха преко олује. Дуг, танак облак лево од тамне тачке је пролазна карактеристика која није део олујног система. Исто је и са Ураном, који на северном полу приказује велику светлу капицу облака.
У Урановом случају научници верују да је то резултат јединствене оријентације Урана, где је његова осовина нагнута за 90 ° у односу на Сунчев екватор. Због тога што Уран орбитира практично на својој страни, Сунце током лета у северној хемисфери сија скоро директно на северни пол. Тренутно се Уран приближава средини своје летње сезоне, због чега се регион поларних капа све више истиче.
Ова поларна капа може бити резултат сезонских промена атмосферског протока, а праћена је великим, компактним метан-леденим облаком близу њене ивице на слици. Такође је видљив уски појас облака који окружује планету северно од екватора. Ово је још једна мистерија око Урана и Нептуна, а то је како се ови појаси ограничавају на тако уске ширине када планета има тако широке млаза ветра који дува запад.
Ово је четврти мистериозни вртлог који је Хуббле сликао од 1993. године и шести од када су астрономи први пут сазнали за ове појаве. Прве две тамне тачке открио је Воиагер 2 свемирске летелице као што је направио историјски летећи Нептун 1989. године. Од тада само Хуббле свемирски телескоп успео је да прати ове карактеристике због своје осетљивости на плаву светлост.
Ове слике су део растуће базе снимака Хуббле-ових снимака Нептуна и Урана који током времена прате временске обрасце планете. Као што метеоролози предвиђају временске прилике на Земљи на основу дугорочних кретања, астрономи се надају да ће им Хубблеов дуготрајни надзор спољних планета помоћи у разоткривању трајних мистерија о њиховој атмосфери.
Анализа времена на овим световима такође ће побољшати наше разумевање разноликости атмосфере у Сунчевом систему, као и њихових сличности. На крају, ово би такође могло ићи доста према информисању о нашем разумевању екстрасоларних планета и њихове атмосфере, можда чак и да би нам помогло да утврдимо да ли могу подржати живот или не.
