Створења, позната као стилофорани, изгледала су попут спљоштених и оклопних зидних украса који су дугу руку истицали са својих страна. Али док претходно није било јасно где се уклапају у породично стабло животиња, нова студија открила је да су то ехинодерме, древна сродница савремених животиња попут морских јежака, морских звијезда, крхких звезда, морских љиљана, пера и морских краставаца.
Откриће је омогућено захваљујући фосилима са "недвосмисленим доказима за изузетно очуване мекане делове, како у примети, тако и у телу стилофорана", рекао је главни истраживач Бертранд Лефебвре, истраживач Националног центра за научно истраживање (ЦНРС) у лабораторији геологије Лиона у Француској.
Невероватни фосили пронађени су током ископавања 2014. године у формацији Фезоуата, која се налази дуж ивице пустиње Сахара у јужном Мароку. Ископавањем је добијено мноштво фосила, укључујући око 450 стилофорских узорака, сваки датира око 478 милиона година.
Али истраживачи нису одмах схватили да су неки од фосила сачували мека ткива. "Тек када смо их распаковали и погледали испод двоглед, назад у лабораторији у Лиону, могли смо видети меке делове," Лефебвре је рекао е-поштом Ливе Сциенце-у. "Њихово присуство и идентификација су потом потврђена СЕМ (скенирањем електронским микроскопом) посматрањима и анализама."
Налаз меког ткива био је без преседана. Фосили стилофора пронађени су широм света од 1850-их, што омогућава истраживачима да утврде да су та створења живела од средњег камбријског до касног карбонског периода, односно пре око 510 милиона до 310 милиона година, када су створења изумрла. Али зато што се мека ткива ретко фосилизирају, стилофорани су били познати само из својих тврдих скелетних делова, а не по својој чупавој унутрашњости.
"Њихова унутрашња анатомија није била само потпуно непозната, већ је и - и углавном - веома контроверзна", рекао је Лефебвре.
Како су изгледали?
Стилофорани су имали два главна дела: језгро језгра и чудан додатак уз њега. Лефебвре је рекао да су језгра тела и додатак мали, сваки око 1,2 цм (3 центиметра).
Раније су други истраживачи смислили све врсте идеја о стилофораном.
Од 1850-их до 1950-их, већина истраживача мислила је да су стилофорани "нормални" иглокожци. Њихов чудан прилог тумачен је као еквивалент стабљици морских љиљана.
Нормални иглодерми имају унутрашње костуре начињене од минерализованих, калцитних плоча (иако је то изузетно редуковано у морским краставцима) и такозване водене васкуларне системе који им помажу да се крећу и дишу, рекао је Петер Ван Рои, палеобиолог са Универзитета у Генту у Белгији, који је није укључен у студију.
Већина иглокожаца, укључујући морске звезде, имају симетрију са пет рамена. Они су уско повезани са другом групом бескраљежњака, глиста од жрака и краљежњацима (животиње са краљежницама). Ван Рој, ехинодерме, глинокожији црви и кичмењаци чине свеобухватну групу познату као деутеростомија.
Затим, почетком 1960-их, белгијски палеонтолог Георгес Убагхс приметио је да се прилог разликује од стабљике, али сличан хранидбеној руци, као што је то виђено код савремених морских звезда.
Крајем 1960-их, британски палеонтолог Рицхард Јеффериес предложио је потпуно другачију идеју. Мислио је да је главно тело стилофорана глава (која држи ждрело и мозак) и да додатак смешта мишиће и нотоорд (тип примитивне кичме). Јеффериес је сматрао да су стилофорани „нестала веза“ између ехинодерма и хордата (група која укључује кичмењаке).
У 2000-има британски палеонтолог Андрев Смитх предложио је још једно тумачење. Рекао је да стилофорани вјероватно нису била "веза која недостаје" између ехинодерма и краљежњака, али су вјероватније примитивни деутеростоми, попуњавајући јаз између црва и жбуња.
Ново откриће фосилизираног меког ткива, међутим, све је променило. Истраживачи би могли по први пут тестирати да ли се меко ткиво поклапа са оним што бисте очекивали од било којег од ових различитих сценарија, рекао је Лефебвре.
Чврсти докази
Новооткривени фосили највише се поклапају са Убагхсовом интерпретацијом. Равна тела стилофорана садржавала су црева, а прилог није затворен као стабљика, већ је изгледао као рука морске звезде. Ова рука је садржавала водени крвожилни систем који би помогао створењима да се крећу и једу, баш као и руке морске звезде, рекао је Ван Рои.
Будући да стилофорани немају симетрију са пет боја, вероватно су је изгубили, што значи да су еволуцијски били „напреднији“ од осталих петокосих иглокожаца, додао је Ван Рои.
"Ово откриће је од посебног значаја, јер доводи до краја 150-годишњу расправу о положају ових бизарних фосила на дрвету живота," рекао је Лефебвре.
Студија је "врло темељита", рекао је Ван Рои, "и немам резерве ни о једној употребљеној методи или извученим закључцима." Штавише, он наглашава значај добро очуваних фосила формације Фезоуата, места на којем је Ван Рои и раније пронашао спектакуларне примерке.
