Замислите да бисте могли да видите положај Сунца на небу у односу на звезде (и галаксије, и квазаре, и ...). Ако можете и ако планирате тај положај током цијеле године, добићете линију; та се линија назива еклиптика.
И зашто се то зове еклиптика? Јер када је нови или пуни Месец врло близу овоме, доћи ће до помрачења (Сунца, односно Месеца, респективно).
Земља обилази Сунце, у орбити. Та орбита дефинира равнину која је бесконачна дводимензионална плоча; равнина еклиптике.
И друге планете Сунчевог система лете око Сунца у равнинама, али оне су благо нагнуте у односу на равнину еклиптике ... па су транзити Венере (преко Сунца) прилично ретки (већина пута Венера пролази изнад или испод Сунце, кад је између Земље и Сунца). Међусобни транзити и окултације планета су још ређи.
Ако се налазите на локацији која је релативно без светлосног загађења, у ведрој ноћи без месеца можете видети зодијакалну светлост. Ако пратите линију кроз њену средину, пратите еклиптику (зодијакална светлост настаје због рефлексије сунчеве светлости од прашине; прашина у Сунчевом систему концентрисана је у равнини близу еклиптичке равни).
Данас астрономи користе екваторијалне координате да дају положаје на небу, десни успон (РА) и деклинација (дец); ово су попут пројекције земљописне ширине и ширине у свемир (или на небеску сферу). Међутим, у Европи су се користиле еклиптичне координате (свеједно до 17. века). Ево једне занимљиве чињенице: историјски су кинески астрономи користили екваторијалне координате!
Приче из свемирског часописа: Раван еклиптике, Вернал Екуинок - разбијање мита о уравнотежењу јаја, и проналазак зодијакалне светлости.
Више: Астрономска баца на орбити планета и сјај након заласка сунца.
