Свемирски телескоп Кеплер је засигурно поклон који наставља давати. После размештања 2009. године, наставио је да открива укупно 2.335 потврђених егзопланета и 582 система са више планета. Чак и након што два реакциона точка нису успела, наставила је са својом мисијом К2, која је открила додатних 520 кандидата, од којих је 148 потврђено. А са још једним продужетком, који ће трајати и после 2018. године, не показује знаке заустављања!
У последњем каталогу који ће објавити мисија Кеплер у њену базу података додато је још 219 нових кандидата за планету. Што је још важније, нађено је да су ове 10 планета биле земаљске (тј. Стеновите), величине које се могу упоредити са Земљом и орбитирати у оквиру насељене зоне своје звезде - удаљеност на којој ће површинске температуре бити довољно топле да подржавају течну воду.
Ови налази представљени су на конференцији за новинаре у понедељак, 19. јуна, у НАСА-овом истраживачком центру за Амес. Од свих каталога Кеплерових кандидата који су објављени до данас, овај је најопсежнији и најсвечанији. Осми у низу каталога егзопланета Кеплер, овај се заснива на подацима добијеним током прве четири године мисије и коначни је каталог који покрива запажања свемирског брода о сазвежђу Цигнус.
Од 2014. године Кеплер је престао гледати постављено звездно поље у сазвежђу Цигнус и прикупљао је податке о својој другој мисији - посматрање поља у равнини еклиптике галаксије Млечни пут. Објављивањем овог каталога, сада је идентификовано 4.034 кандидата за планету које је Кеплер идентификовао - од којих је 2.335 верификовано.
Важан аспект овог каталога биле су методе које су се користиле за његову израду, а које су до сада биле најсофистицираније. Као и код свих планета које је Кеплер открио, сви најновији налази су рађени методом транзита. Ово се састоји од праћења звезда за повремене заласке светлости, који се користе за потврђивање присуства планета које пролазе између звезде и посматрача.
Како би осигурали да су детекције у овом последњем каталогу стварне, тим се ослањао на два приступа како би елиминисао лажне позитивне резултате. То се састојало од увођења симулираних транзита у скуп података како би се осигурало да су падови које је Кеплер открио били у складу са планетима. Затим су додали лажне сигнале да виде колико често их анализа погрешно користи за транзит планете. Из овога су могли да утврде које су планете прекомерно попуњене, а које недовољно.
То је довело до другог узбудљивог налаза, који је био показатељ да је за све мање егзопланете које је открио Кеплер, већина спадала у једну од две различите групе. У суштини, половина планета за које знамо у галаксији су или камените природе и веће од Земље (тј. Супер-Земље), или су гасни дивови који су по величини упоредиви са Нептуном (тј. Мањим гасним гигантима).
До овог закључка дошао је тим истраживача који је користио В.М. Опсерваториј Кецк за мерење величина од 1.300 звезда у видном пољу Кеплер. Из овога су успели да са екстремном прецизношћу одреде радијусе 2.000 Кеплер планета и открили су да постоји јасна подела између каменитих, планета величине Земље и гасовитих планета мањих од Нептуна - са неколико између.
Као што је објаснио Бењамин Фултон, докторски кандидат на Универзитету Хаваји у Манои и водећи аутор ове студије:
„Ми волимо да ову студију сматрамо класификацијом планета на исти начин на који биолози идентификују нове врсте животиња. Пронаћи две различите групе егзопланета је попут откривања сисара и гуштера који чине различите гране породичног стабла. "
Ови резултати сигурно имају драстичне импликације када је у питању познавање учесталости различитих врста планета у нашој галаксији, као и проучавање формирања планета. На пример, приметили су да је већина стеновитих планета које је открио Кеплер до 75% већа од Земље. А из разлога који још нису јасни, отприлике половина њих преузима водоник и хелијум, који добија своју величину до те мере да постају готово величине Нептуна.
Ови налази би такође могли имати значајне импликације у потрази за обитавајућим планетима и ванземаљским животом. Као што је Марио Перез, Кеплер програмски научник у Одјелу за астрофизику НАСА-ине Дирекције за научну мисију, током презентације рекао:
„Кеплеров скуп података јединствен је јер једини садржи популацију ових близу аналога Земље - планета отприлике исте величине и орбите као Земља. Разумевање њихове фреквенције у галаксији помоћи ће информисању дизајна будућих НАСА-ових мисија како би директно сликали другу Земљу. "
На основу ових информација, научници ће са већим степеном сигурности моћи знати колико планета „налик на Земљу“ постоји у нашој галаксији. Последње процене постављају број планета на Млечном путу на око 100 милијарди. На основу ових података чини се да су многи од њих по саставу слични Земљи, мада и већи.
У комбинацији са статистичким моделима колико се њих може наћи у ободној насељној зони, требали бисмо имати бољу представу о томе колико потенцијала за живот постоје на свету. Ако ништа друго, ово би требало поједноставити нешто математике у Драке Екуатион-у!
У међувремену, свемирски телескоп Кеплер наставиће да врши осматрања оближњих звезданих система како би научио више о њиховим егзопланетима. То укључује систем ТРАППИСТ-1 и његових седам камених планета величине Земље. Сигурно је да ће нас, пре него што коначно оде у мировину после 2018. године, донети још неколико изненађења!
