Мало је места у Сунчевом систему која су фасцинантна као и Сатурнов месечев Титан. Тамо где водени лед формира планине.
Попут Европе и Енцлеадуса, Титан би могао имати и унутрашњи океан течне воде, место где би могао постојати живот.
Титан има слојеве, и на сву срећу, у радовима на његовом истраживању стиже се задивљујућа нова мисија: мисија Титан Драгонфли.
Дуго времена астрономи нису знали колико је посебан Титан. То је зато што је Сатурнов месец прекривен густим облацима који затамњују поглед на његову површину. У ствари, астрономи су најдуже време мислили да је Титан највећи месец у Сунчевом систему, јер нису могли да знају где се атмосфера завршила и када је започело тло. Сада знамо да је Ганимеде мало већи.
Прва свемирска летјелица која је посјетила Титан била је Пионеер 11 1979. Није се могла видјети кроз густе облаке, а ни близаначка свемирска летелица Воиагер, која је услиједила током 1980. и 1981. Они су ипак сакупили неке додатне трагове о Титану, откривајући трагове. угљоводоника у атмосфери, као што су ацетилен, етан и пропан. Већина његове атмосфере је, међутим, азот, баш као и Земља.
Са атмосфером испуњеном азотом и која садржи угљоводонике, ово звучи као потенцијално место за проналазак живота. Можда чак и живот који користи потпуно другачију биологију од живота на Земљи.
Колико је усељив Титан?
Тек кад је НАСА-ин свемирски брод Цассини кренуо на дуги пут до Сатурна и ушао у орбиту око окружене планете 2004. године, кад су инструменти коначно били на месту да провирују кроз Титанову огртачку атмосферу.
Током своје тринаестогодишње мисије на Сатурну, Цассини је 127 пута летео поред Титана, користећи радарске и инфрацрвене инструменте да би ушао у измаглицу и открио карактеристике на површини Титана. Цассини је видео облаке угљоводоника, који кишу угљоводонике у реке угљоводоника, скупљајући се у угљоводонична језера и мора. Моја поента је ... угљоводоници.
Цассини је такође сишао са слетишта Европске свемирске агенције Хуигенс, који се падобраном спустио кроз атмосферу, снимајући читав свој пут и два сата. Слетео је на површину и на Титану вратио прве слике са земље.
Између њих, Цассини и Хуигенс открили су да је Титан прекривен органским молекулама, у таквом стању за које се мислило да постоји овдје на Земљи прије 4 милијарде година. Проблем је, наравно, што је Титан невероватно хладан. Тако добијате све те течне угљоводонике о којима сам ишао.
Температура површине је -179 Целзијуса или -209 степени Фаренхеита. Само за поређење, најхладнија температура икад забележена на Земљи износи око -92 Целзијуса или -133 Фахренхеита.
Густа атмосфера душика на Титану значи да вам неће требати свемирски комбинезон ако бисте желели да изађете напоље Титаном, само заиста густ капут.
Тако да имате све те сировине за живот на површини, у прилично густој атмосфери азота, течни угљоводоници делују попут растварача и вртлог хемикалија. Чак постоји ултраљубичасто зрачење Сунца које разбија хемикалије и подстиче нове хемијске реакције са водоником, метаном и азотом.
Али тада имате брутално хладно окружење, потпуно непријатељски настројено према животу.
Добра вест је да се чини да Титан има течни океан испод своје ледене површине: баш попут Јупитерове Европе и Сатурновог Енцеладуса. То су потврдили пажљивим гравитационим мерењима која је Цассини урадио током својих 137 лета.
Разлика је у томе што Титан има све грађевне блокове живота на површинском слоју, који окружује океан. Видите како је ово идеално?
У НАСА-иној лабораторији за млазни погон, група научника покушава да открије колика је вероватна могућност да у Титановим океанима постоји живот. Између сада и 2023. године, они се надају да ће успети да развију услове који би могли да омогуће органским молекулама да се крећу са површине света, доле у његове унутрашње океане, савршено окружење за становање.
Напор се зове Становништво света угљоводоника: Титан и даље.
Њихов први циљ је да схвате како органски молекули могу да се крећу по планети и да се преносе из атмосфере, на површину, а затим у подземни океан.
Неки од ових радова већ су обављени, користећи опажања из велике величине милиметара / субмилиметара Атацама у Чилеу за проучавање атмосфере Титана и мерење његовог хемијског садржаја.
Иако је Цассини био много ближи и учинио нека од ових запажања, АЛМА је заправо много осетљивија на врсте молекула који лебде у атмосфери Титана. Опсерваторија је успела да открије промене нивоа у Титану како се метан и молекуларни азот разбијају од Сунчевог ултраљубичастог зрачења.
Могуће је да ови органски молекули могу да испливају у океан. Или су можда органски молекули генерисани из самог Титана, и пробијати се кроз криовулкане на површини.
Вероватно је немогуће директно узорковати подземни океан у блиској будућности, али ако се нађу наговештаји на површини, загрејана сонда попут мисије предложене за Европу могла би се растопити кроз лед и доћи до океана. Направили смо читаву епизоду на овој идеји.
Тада желе да схвате да ли би ови подземни океани могли заиста бити насељени, и ако јесу, каква би врста живота могла бити доле.
Иако постоји течни океан, не знамо да ли има довољно правих хемикалија и енергије да преживи. Позван је један пример земаљског живота који би могао усмјерити пут Пелобацтер ацетиленицус, који троши ацетилен за енергију и угљеник. Истраживачи планирају да симулирају Титаново окружење и виде колико добро ова бактерија може да преживи.
Коначно, да ли постоји начин да се живот пребаци натраг из океана и на површину Титана где се може изблиза проучавати? Иако би ледена шкољка на Титану могла бити дебела од 50-80 км, током милиона година могли би се одвијати геолошки процеси који материјал из оцеана износе на површину.
Да бисте прикупили те податке, потребна вам је нека врста роботске мисије која би се могла брзо кретати по површини Титана, узимајући узорке на различитим локацијама у потрази за доказима живота.
Титан је апсолутно фасцинантан и заиста морамо послати мисију назад да бисмо је проучавали дубље. И са задовољством најављујем да је НАСА званично изабрала хеликоптер са нуклеарним акумулаторима који ће кренути према Титану 2026. године.
Зове се Драгонфли, а можда сте упознати с њом већ због сарадње коју сам имао с Еверидаи Астронаутом прошле године. НАСА је покушавала да бира између Драгонфли-а и мисије враћања узорка комете. Иако бих волела да обе мисије могу летети, и ово би апсолутно био мој избор.
Услови на Титану савршени су за летећу машину. Атмосферска густина је 4 пута већа од Земљине, док је у исто време гравитација нижа. Летење Титаном некако је попут пливања у океанима Земље. Могли бисте завезати пар на крилима на рукама и летјети около на Титану, што бих, озбиљно, волео да покушам.
Драгонфли ће бити опремљен радиоизотопским термоелектричним генератором, истом врстом плутонијумских акумулатора који покрећу Марс Цуриосити, Марс 2020 и многим сондама у спољњем Сунчевом систему. Како плутонијум пропада, термоелемент претвара топлину у електричну енергију да би напајао свемирске летелице.
И Драгонфли ће моћи да произведе довољно струје са својим РТГ-ом да лети у титанској атмосфери, правећи све дуље и дуже прескоке на око 8 км истовремено. За своју основну мисију очекује се да прелети 175 километара, удвостручивши удаљеност свих Марс Марс-ова заједно.
Очекује се да ће мисија започети 2026. године, а за пут до Титана требало би око 8 година, а 2034. године.
НАСА је за место слетања одабрала поља дине Схангри-ла близу екватора, место које је слично пешчаним динама у Намибији. Прескочит ће из регије у регију, њушећи и узимајући узорке, околину око себе док не дође до кратера за удар Селка. Ово је место које изгледа као доказ прошлости течне воде и органских молекула.
То је тачно место где се могу наћи докази о води која је из унутрашњости Титана испливала на њену површину. Другим речима, овде можемо пронаћи да је Титан једном, или још увек, живео у свом унутрашњем океану.
Постоји неколико других идеја за истраживање Титана, укључујући подморницу која би могла да истражује угљоводонична језера, и разне идеје о бродовима, па чак и једрилицу. Направили смо читаву епизоду о другим потенцијалним мисијама на Титан.
Титан. Враћамо се на Титан, а овај пут шаљемо хеликоптер да детаљно истражимо овај фасцинантан свет. Истовремено, астрономи и планетарни научници градиће случај за живот, било данас или у древној прошлости, и како би се могао кретати са површине у своје унутрашње океане и обрнуто. Ово би нам могло помоћи да схватимо како је живот могао да се одвија овде на Земљи.
Извори: НАСА / ЈПЛ, НАСА Институт за астробиологију
