Након свог чувеног летења Плутона у јулу 2015., НАСА-ин свемирски брод Нев Хоризонс други пут је направио историју када је затресао најудаљенији предмет икада истражен: МУ69 2014.
"Поставили смо рекорд! Никада до сада свемирски брод није истраживао нешто тако далеко", рекао је Алан Стерн, главни истражитељ Нев Хоризонса након лета. "Мислим, мислите на то. Ми смо милијарду миља даље од Плутона, а сада ћемо наставити у Куиперов појас."
И Плутон и 2014 МУ69 леже у Куиперовом појасу, колекцији ледених стена које окружују спољашње досеге Сунчевог система. Сматра се да су ови објекти нетакнути узорци из раног Сунчевог система, избачени у граничну зону путем гравитационих интеракција са већим објектима који би прерасли у планете. Испитивањем њих требало би открити увид у оно што се дешавало у Сунчевом систему у првим фазама његовог животног века.
Такође познат по надимку Ултима Тхуле (изговара се ТООЛ-тј.), МУ69 је био први објекат у свемиру који је истраживан од стране свемирске летјелице која је лансирана прије открића објекта.
Иза Плутона
Већ 2003. године, Планетарно декадално истраживање Националне академије наука топло је препоручило да посета Плутону укључи летеће мале предмете Куиперовог појаса (КБО). Посматрање више циљева омогућило би бољи увид у претходно неистражени сегмент Сунчевог система. Нев Хоризонс представљен је 2006. године са додатним горивом за такав лет, а његови енергетски и комуникациони системи спремни су да раде на даљинама изван Плутон-ове орбите годинама.
Током 2011. године, научници мисије користили су земаљске телескопе да би започели потрагу за другом метом, али ниједно ново откриће није било у домету Нев Хоризонс-а. Године 2014. претрази се придружио свемирски телескоп Хуббле, лоцирајући пет потенцијалних објеката. Једна од њих била је 2014. година МУ69, која је након открића 26. јуна 2014. означена као 1110113И, а такође се звала ПТ1 („потенцијална мета 1“) након уздизања на једно од два могућа одредишта. У августу 2015. године, тим Нев Хоризонс одабрао је 2014. годину МУ69 као своју сљедећу потенцијалну мету.
"2014 МУ69 је одличан избор, јер је управо врста древног КБО-а, формираног тамо где сада орбитира, Декадална анкета жељела да летимо", рекао је Стерн у изјави. "Штавише, овај КБО кошта мање горива за достизање [од осталих циљева кандидата], остављајући више горива за летење, помоћну науку и веће резерве горива да би се заштитио од непредвиђених."
МУ69 се налази око 1,6 милијарди километара изнад Плутона.
У 2017. години, тим Нев Хоризонс затражио је предлоге јавности за надимак за КБО у оквиру кампање за информирање. Коначна одлука, Ултима Тхуле, је термин који се користио у средњовековним временима и значи „изван познатог света“. Надимак је поднело око 40 различитих људи, рекли су званичници НАСА-е.
"МУ69 је следећа Ултима Тхуле за човечанство", рекао је Стерн када је име објављено.
Надимак је покренуо контроверзу због његове историјске употребе нацистичких претходника и модерне употребе од стране екстремистичких група. Међутим, тим Нев Хоризонса одлучио је да се придржава надимка упркос потенцијално негативној вези.
"Рекао сам то више пута, мислим да су Нев Хоризонс пример - један од најбољих примера у наше време - истраживања сировог дела, и појам Ултима Тхуле, који је веома стар, више векова стар, вероватно и преко хиљаду година је предиван меме за истраживање ", рекао је Стерн након лета. "Зато смо га и изабрали. Рекао бих да само зато што су неки негативци некад волели тај термин, нећемо им дозволити да га отму."
Пре лета
Астрономи су уз помоћ три различите звезде проучавали Ултима Тхуле пре њеног доласка. Када објект попут КБО путује између Земље и звезде, астрономи могу да користе звездану светлост за проучавање удаљеног циља, технику која се назива звјездана окултација. Ултима Тхуле путовала је између Земље и неколико различитих звезда - једна сваки дан - 3. јуна, 10. јула и 17. јула 2017. Сваки је догађај трајао само две секунде и био је видљив само из уског појаса земље и мора на Земљи.
"Овај напор - који се протекао на шест месеци, три свемирске летелице, 24 преносни земаљски телескопи и НАСА-ин опсерваториј у ваздуху СОФИА - био је најизазовнија звјездана окултација у историји астрономије, али то смо урадили!" Рекао је Стерн. "Први пут смо схватили облик и величину МУ69 за 2014. годину, научно благо Куиперовог појаса које ћемо истражити за нешто више од 17 месеци. Захваљујући овом успеху, сада можемо планирати надолазећу летњу са много више самопоуздања."
Мерења из сва три опажања из 2017. открила су да Ултима Тхуле није орбитала тамо где се очекивало. И мали зазор током осматрања 10. јула збунио је астронома јер је изгледало као да су МУ69 заправо два одвојена објекта. Резултати заједно су сугерисали да се МУ69 не врти кроз свемир сам. Астрономи су сматрали да МУ69 може имати бар један месец и да може угостити још природније сателите.
"Ово би могао бити претеча", рекао је Стерн током конференције за новинаре на састанку Америчке геофизичке уније (АГУ) 2017. године. "То би могло наговестити да у ствари постоји рој сателита из МУ69."
Екипа Нев Хоризонс добила је последњи поглед на Ултима Тхуле пре одлетања Нев Хоризонс-а. 4. августа 2018. са Земље је била видљива коначна окултација, виђена само у Сенегалу и Колумбији
"Ова окултација ће нам дати наговештаје шта да очекујемо у Ултима Тхуле и помоћи ће нам да прочистимо наше летеће планове", рекао је у изјави Марц Буие, вођа окултације Нев Хоризонс.
Дочек нове године за памћење
Првог јануара 2019. године у 12:33 сати по ЕСТ-у Нев Хоризонс је обавио историјски лет лета МУ69. Научници и инжињери тима окупили су се у лабораторији примењене физике Јохнс Хопкинс из Лаурела у Мериленду да би позвонили у Новој години и развеселили се за тренутак када је свемирска летјелица зајавила КБО. Бриан Маи, научник мисије и водећи гитариста групе Куеен, објавио је нови сингл поводом обележавања овог догађаја. Али Ултима Тхуле је толико далеко да нико није могао са сигурношћу знати да ли је мисија успела или није успела до скоро 10 сати.
Током лета, Нев Хоризонс прошао је Ултима Тхуле на удаљености од око 3.000 км (3.540 км), што је било 5.800 миља (9.300 км) ближе него што је прелетио Плутон.
Након лета, НАСА је објавила прве решене фотографије Ултима Тхуле, откривајући да је објект дуг 33 километра (33 километра) састављен од два грубо сферна режња. Пар је чврсто везан на врату, где материјал светли јаче него уз остатак предмета.
"То је снежни човек, ако уопште ишта постоји", рекао је Стерн кад је пуштена прва слика у боји.
Тим је одлучио назвати највећи режањ "Ултима" и најмањи "Тхуле". Оба режња изгледају црвено, што је вероватно последица уклањања боје радијацијом из свемира, рекли су истраживачи. Пар је највероватније започео као два одвојена објекта која су се постепено спојила, крећући се мање од километра на сат.
"Ако сте се брзином аутомобила сударили с другим аутомобилом, можда се нећете ни трудити да попуните обрасце осигурања", рекао је Јефф Мооре, истражитељ Нев Хоризонса из НАСА-иног истраживачког центра Амес у Калифорнији, током лета.
Ултима Тхуле је један од велике популације објеката који пуне Куиперов појас. На крају се сличан материјал комбинује за стварање луна и планета. Слике КБО-а Нев Хоризонс помоћи ће вам да се увиди у то како су ти комади настали заједно како би обликовали Сунчев систем.
"Мислимо да је оно што гледамо можда најпримитивнији објекат који је свемирска летелица још видела и може представљати класу објеката који су најстарији и најпримитивнији објекти који се могу видети било где у садашњем Сунчевом систему , "Рекао је Мооре.
Далеко
Пре него што је Нев Хоризонс стигао до свог другог циља, детаље о Ултима Тхулеу било је тешко разабрати, чак и кроз објектив свемирског телескопа Хуббле. Ситни предмет је мањи од једног процента величине Плутона, због чега је поглед изблиза из Нев Хоризона био толико важан.
"Толико је тога што можемо да научимо из осматрања свемирских бродова изблиза што никада нећемо научити са Земље, као што је летећи Плутон тако спектакуларно показао", изјавио је у изјави члан научног тима Нев Хоризонс Јохн Спенцер.
"Детаљне слике и други подаци које би Нев Хоризонс могли добити од лета КБО револуционишу наше разумевање Куиперовог појаса и КБО-а."
Нев Хоризонс је први пут сликао Ултима Тхуле у августу 2018. године, из првог покушаја, док је још увек био удаљен више од 100 милиона миља (170 милиона км). У то време мета је остала једна од неколико тачака међу пољем звезда.
Иако се свемирска летјелица затворила на Ултима Тхуле, предмет је остао тежак за дешифрирање, али необичан сигнал наговјештавао је његов билобед облик и угао ротације. Чак и неколико сати пре историјског догађаја, Ултима Тхуле је одбила да саопшти многе своје тајне. КБО је остао нерешен, једва да је испунио слике у вредности од две пиксела. Што се тиче његовог тада загонетног облика, Спенцер је могао само да каже: "Знамо да није округло."
Тек након лета летеће су неке мистерије коначно разрешене. Показало се да се КБО ротирао слично као сат сата окренут према свемирском броду, мистерија која је разрешена тек пред летом. Блиски сусрет открио је отприлике 15-часовни период ротације.
Нев Хоризонс ће требати 20 месеци да пошаљу своје податке назад на Земљу. Научници ће годинама приказивати те податке да би сазнали што више о Куиперовом појасу.
И вероватно је да Нев Хоризонс већ неко време неће престати да дохваћа информације о Куиперовом појасу. Свемирска летелица треба да има довољно горива за посету другом КБО-у. Према Стерну, Нови хоризонти ће бити изграђени у Куиперу до 2027. или 2028. године.
"Било би глупо не тражити другу мету", рекао је Стерн.
Додатна средства:
- НАСА веб страница МУ69 за 2014. годину
- НАСА-ина страница мисије Нев Хоризонс
- Принцип блога о истражитељу Алана Стерна
