Смјештен на најјужнијој тачки на Земљи, телескоп Јужног пола ширине 280 тона, помогао је астрономима да разоткрију природу тамне енергије и нуле на стварној маси неутрина - неухватљивих субатомских честица које прожимају Универзум и, све док однедавно се сматрало да су у потпуности без мерљиве масе.
Телескоп Јужног пола (СПТ), финансиран од НСФ-а, специјално је дизајниран да проучава тајне тамне енергије, силе која наводно покреће непрестано (и очигледно још увек убрзавајуће) ширење Универзума. Његове способности посматрања милиметарских таласа омогућавају научницима да проучавају космичку микроталасну позадину (ЦМБ) која прожима ноћно небо са 14-годишњим старим одјеком Великог праска.
Прекривени утиском ЦМБ-а су силуете далеких кластера галаксија - неких од најмасивнијих структура које настају у Универзуму. Лоцирањем ових кластера и мапирањем њихових покрета са СПТ-ом, истраживачи могу уочити како тамна енергија - и неутрини - ступају у интеракцију са њима.
"Неутринови су међу најзаступљенијим честицама у свемиру", рекао је Брадфорд Бенсон, експериментални космолог са Института за космолошку физику Универзитета у Чикагу на Универзитету у Чикагу. „Отприлике један билион неутрина пролази кроз нас сваке секунде, мада их тешко да ћете приметити, јер ретко комуницирају са„ нормалном “материјом.“
Да су неутрини посебно масивни, имали би утицај на велике галаксије у целини посматране са СПТ. Да нису имали масе, не би било ефекта.
Резултати СПТ колаборационог тима, међутим, негде су између.
Иако је испитано само 100 од досад идентификованих 500 кластера, тим је успео да постави релативно поуздану прелиминарну горњу границу масе неутрина - опет, честица за које се претпостављало да их има не маса.
Претходни тестови су такође одредили доњу границу масе неутрина, сужавајући тако предвиђену масу субатомских честица на 0,05 - 0,28 еВ (електронски волти). Након завршетка СПТ истраживања, тим очекује да ће доћи до још сигурнијег резултата масе честица.
"Помоћу комплетног скупа података СПТ моћи ћемо да поставимо изузетно уска ограничења на тамну енергију и евентуално одредимо масу неутрина", рекао је Бенсон.
„Требали бисмо бити веома близу нивоа тачности потребног за откривање неутринских маса“, приметио је касније у е-поруци Спаце Магазине.
Оваква прецизна мерења не би била могућа без телескопа Јужног пола, који због своје јединствене локације може да посматра тамно небо током дужих временских периода. Антарктика такође нуди СПТ стабилну атмосферу, као и веома низак ниво водене паре који би иначе могао да апсорбује слабе сигнале дужине таласне милиметре.
„Телескоп Јужног пола показао се као крунски драгуљ астрофизичких истраживања која је НСФ спровео на Антарктику“, рекао је Владимир Папитасхвили, програмски директор Антарктичке астрофизике и геопросторских наука у Канцеларији за поларне програме НСФ-а. „Направио је око две десетине рецензираних научних публикација откако је телескоп добио своје„ прво светло “17. фебруара 2007. СПТ је веома фокусиран, добро управљан и невероватни пројекат.“
Откриће тима представио је Брадфорд Бенсон на састанку Америчког физичког друштва у Атланти, 1. априла.
