Иако се мисија Цассини фокусирала на научно истраживање Сатурна и његових луна, подаци које је узела свемирска летелица значајно су променили начин на који астрономи размишљају о облику нашег Сунчевог система. Док Сунце и планете путују кроз свемир, сматра се да балон у коме бораве подсећа на комету, са дугачким репом и тупим носом. Недавни подаци Цассинија у комбинацији са подацима других инструмената показују да локално међузвездано магнетно поље различито обликује хелиосферу.
Сунчев систем борави у мехурићу у међузвездном медију - званом „хелиосфера“ - који ствара соларни ветар. Соларни ветар је током последњих 50 година сматрао да је облик исклесан из међузвездне прашине налик комети, са дугачким репом и тупим обликом носа, изазваним кретањем Сунчевог система кроз прашину.
Подаци прикупљени Цассинијевим инструментом за магнетно сферно сликање (МИМИ) и међуоколошким истраживачем граница (ИБЕКС) показују да више постоји сила која узрокују облик него што се раније мислило и да облик хелиосфере више подсећа на балон.
За облик хелиосфере раније се мислило да је исклесан искључиво интеракцијом честица соларног ветра са међузвездним медијумом, што је резултирало "повлачењем", стварајући влажан реп. Нови подаци, међутим, сугеришу да међузвездано магнетно поље клизи око хелиосфера и спољна љуска, названа хелиосхеатх, остављајући нетакнут сферни облик хелиосфере. Испод је слика која представља како је изгледала хелиосфера пре нових података.
Нови подаци такође пружају много јаснији показатељ колико је хелиосхеатх густ, између 40 и 50 астрономских јединица. То значи да ће НАСА-ин свемирски брод Воиагер, Воиагер 1 и Воиагер 2, који сада путују хелиосхеатхом, прећи у међузвездни простор прије 2020. године. Раније процене су тај датум далеке 2030. године.
МИМИ је првобитно дизајниран за мерење Сатурнове магнетосфере и околног окружења енергетских честица. Будући да је Цассини далеко од Сунца, он такође поставља свемирску летјелицу у јединствен положај за мјерење енергетских неутралних атома који долазе из граница хелиосфере. Енергетски неутрални атоми формирају се када хладни, неутрални гас дође у контакт са електрично наелектрисаним честицама у плазма облаку. Позитивно наелектрисани јони у плазми не могу повратити сопствене електроне, па краду оне атома хладног гаса. Настале честице су затим неутрално наелектрисане и могу избећи повлачење магнетних поља и путовати у свемир.
Енергетски неутрални атоми се формирају у магнетним пољима око планета, али их такође емитује интеракција соларног ветра и међузвезданог медијума. Том Кримигис, главни истраживач инструмента за магнетно сферно сликање (МИМИ) на Лабораторији за примењену физику Универзитета Јохнс Хопкинс у Лаурелу, Мд и његов тим нису били сигурни да ли ће инструменти на Цассинију првобитно моћи да открију изворе енергетских неутралних атома из далека као хелиосфера, али након четворогодишњег проучавања Сатурна, погледали су податке са инструмента да виде да ли су неке честице зашлериле из извора изван гасне планете. На њихово изненађење, било је довољно података да се попуни мапа интензитета атома, и открили су појас врућих честица високог притиска где међузвездни ветар струји нашим мехурчићем из хелиоса.
Подаци из Цассинија надопуњују податке ИБЕКС-а и две свемирске летјелице Воиагер. Комбиноване информације из ИБЕКС, Цассинија и Воиагер мисија омогућиле су научницима да допуњују слику нашег малог угла простора. Да бисте видели кратку анимацију хелиосфере коју је пресликао Цассини, идите овде. Резултати комбинованих слика објављени су у Сциенце 13. новембра 2009.
Извор: ЈПЛ
