Нека од најважнијих питања науке укључују порекло живота на Земљи. Како су настале прве животне форме из наизглед непријатељских услова који су снашли нашу планету током већег дела њене историје? Шта је омогућило скок са једноставних једноћелијских организама у сложеније организме који се састоје од многих ћелија које заједно раде на метаболизацији, респирацији и репродукцији? У таквом непознатом окружењу, како уопште човек одваја „живот“ од неживота?
Научници са Хавајског универзитета у Манои верују да можда имају одговор на бар једно од тих питања. Према тиму, витални ћелијски грађевни блок зван глицерол можда је прво настао хемијским реакцијама дубоко у међузвездном простору.
Глицерол је органски молекул који је присутан у ћелијским мембранама свих живих бића. У животињским ћелијама ова мембрана има облик фосфолипидног двослоја, двослојне мембране која сендвичи масним киселинама које одбијају воду између спољних и унутрашњих листова молекула растворљивих у води. Ова врста мембране омогућава унутрашњем воденом окружењу ћелије да остане одвојена и заштићена од свог спољашњег, слично воденастог света. Глицерол је витална компонента сваког фосфолипида, јер чини кичму између два карактеристична дела молекула: поларну, у води растворљиву главу и неполарни, масни реп.
Многи научници сматрају да су ћелијске мембране попут ове биле неопходни предуслов за развој вишећелијског живота на Земљи; међутим, њихова сложена структура захтева веома специфично окружење - наиме, оно са мало калцијума и магнезијумових соли са прилично неутралним пХ и стабилном температуром. Тешко избалансиране услове тешко би се могло догодити на праисторијској Земљи.
Ледена тела рођена у међузвездном простору нуде алтернативни сценарио. Научници су већ открили органске молекуле попут аминокиселина и прекурсора липида у метеориту Мурцхисон који је слетио у Аустралију 1969. Иако идеја и даље остаје контроверзна, могуће је да би глицерол могао бити донесен на Земљу на сличан начин.
Метеори се обично формирају од ситних мрвица материјала у хладним молекуларним облацима, областима гасовитог водоника и међузвезданој прашини који служе као родно место звезда и планетарних система. Како се крећу кроз облак, та зрна сакупљају слојеве смрзнуте воде, метанола, угљен-диоксида и угљен-моноксида. Временом, високоенергетско ултраљубичасто зрачење и космички зраци бомбардирају ледене фрагменте и изазивају хемијске реакције које обогаћују њихова смрзнута језгра органским једињењима. Касније, како звезде формирају и амбијентални материјал упада у орбиту око њих, иони и органски молекули које садрже уграђују се у већа стеновита тела попут метеора. Метеори се тада могу срушити на планете попут наше, потенцијално их засијавајући грађевинским блоковима живота.
Како би тестирали да ли се глицерол може створити високоенергетским зрачењем које обично бомбардује међузвездне ледене житарице, тим са Универзитета на Хавајима осмислио је сопствене метеорите: мале комадиће леденог метанола охлађеног на 5 степени Келвина. Након што су експлозивали своје моделе с помоћу енергетских електрона који су требали опонашати ефекте космичких зрака, научници су открили да се неки молекули метанола унутар тећа у ствари трансформишу у глицерол.
Иако се овај експеримент чини успешним, научници схватају да њихови лабораторијски модели не одражавају тачно услове у међузвездном простору. На пример, метанол традиционално чини само око 30% леда у свемирским стијенама. Будући рад истраживаће ефекте високоенергетског зрачења на моделе створене пре свега од воде. Високоенергетски електрони испаљени у лабораторији такође нису савршена замена за истинске космичке зраке и не представљају ефекте леда који могу бити последица ултраљубичастог зрачења у међузвездном простору.
Потребно је више истраживања прије него што научници могу донијети било какве глобалне закључке; међутим, ова студија и њени претходници пружају убедљиве доказе да је живот какав знамо заиста могао да дође одозго.
